Som driver världen? Katter! Grace Cary/Moment via Getty Images
För några år sedan fick jag möjlighet att åka på safari i södra Afrika. En av de största spänningarna var att gå ut på natten och leta efter rovdjur på jakt: lejon, leoparder, hyenor.
Men när vi körde genom mörkret lyste vår strålkastare ibland upp en mindre jägare – en smal, gulbrun katt, svagt fläckig eller randig. Bländet skulle fånga den lilla katten ett ögonblick innan den sprang tillbaka in i skuggorna.
En afrikansk vildkatt ser inte så annorlunda ut än en huskatt. pum_eva/iStock via Getty Images Plus
Baserat på dess storlek och utseende antog jag först att det var någons husdjur på oförklarligt sätt ute i bushen. Men ytterligare granskning avslöjade särdrag: benen något längre än de flesta huskatter, och en slående svans med svart spets. Ändå, om du såg en från ditt köksfönster, skulle din första tanke vara "Titta på den där vackra katten på bakgården", inte "Hur kom den afrikanska vildkatten till New Jersey?"
Som evolutionsbiolog, jag har tillbringat min karriär studera hur arter anpassar sig till sin miljö. Min forskning har varit reptilfokuserad och undersökt hur naturligt urval på ödlor.
Ändå har jag alltid älskat och fascinerats av kattdjur, ända sedan vi adopterade en skyddskatt när jag var 5 år gammal. Och ju mer jag har tänkt på de afrikanska vildkattarna, desto mer har jag förundrats över deras evolutionära framgång. Artens anspråk på berömmelse är enkelt: The Afrikansk vildkatt är förfadern av våra älskade husdjur. Och trots att de förändrats väldigt lite har deras ättlingar blivit bland världens två mest populära sällskapsdjur. (Siffrorna är otydliga, men den globala befolkningen av katter och hundar närmar sig en miljard för varje.)
Det är uppenbart att de få evolutionära förändringar som huskatten har gjort har varit de rätta att slingra sig in i människors hjärtan och hem. Hur gjorde de det? Jag utforskade denna fråga i min bok "The Cat's Meow: Hur katter utvecklades från savannen till din soffa. "
Varför den afrikanska vildkatten?
Stora katter – som lejon, tigrar och pumor – är kattvärldens uppmärksammade kändisar. Men av 41 arter av vilda kattdjur, de allra flesta är ungefär lika stora som en huskatt. Få människor har hört talas om den svartfotade katten eller Borneo bay cat, än mindre kodkod, oncilla eller marmorerad katt. Helt klart behöver den lilla kattsidan av kattfamiljen en bättre PR-agent.
I teorin kunde vilken som helst av dessa arter ha varit stamkattens stamfader, men nyare DNA-studier visar otvetydigt att dagens huskatter uppstod från den afrikanska vildkatten – närmare bestämt den nordafrikanska underarten, Felis silvestris lybica.
Med tanke på överflöd av små pussar, varför var den nordafrikanska vildkatten den som gav upphov till våra hushållskamrater?
Kort sagt, det var rätt art på rätt plats vid rätt tidpunkt. Civilisationen började i Fertil halvmåne för cirka 10,000 XNUMX år sedan, när människor först bosatte sig i byar och började odla mat.
Detta område – som sträcker sig över delar av dagens Egypten, Turkiet, Syrien, Iran och mer – är hem till många små katter, inklusive caracal, serval, djungelkatten och sandkatten. Men av dessa är den afrikanska vildkatten den som än i dag tar sig in i byar och kan hittas runt människor.
Afrikanska vildkatter är bland de vänligaste av kattdjur; höjde försiktigt, de kan få tillgivna följeslagare. Däremot, trots den mest ömma uppmärksamhet, deras nära släkting den europeiska vildkatten växer upp till att bli grymt elak.
Med tanke på dessa tendenser är det lätt att föreställa sig vad som troligen hände. Folk slog sig ner och började odla grödor och lagrade överskottet för magra tider. Dessa spannmålsmagasin ledde till gnagarbefolkningsexplosioner. Vissa afrikanska vildkatter – de som har minst rädsla för människor – utnyttjade denna belöning och började hänga runt. Folk såg fördelen med deras närvaro och behandlade katterna vänligt, kanske gav dem tak över huvudet eller mat. De djärvaste katterna gick in i hyddor och lät sig kanske bli klappade – kattungar är bedårande! – och voilà, huskatten föddes.
Exakt var domesticeringen skedde – om det var en enda plats och inte samtidigt i hela regionen – är oklart. Men gravmålningar och skulpturer visa att för 3,500 XNUMX år sedan levde huskatter i Egypten. Genetisk analys - Inklusive DNA från egyptiska kattmumier – och arkeologiska data kartlägger kattens diaspora. De flyttade norrut genom Europa (och slutligen till Nordamerika), söderut djupare in i Afrika och österut till Asien. Forntida DNA visar till och med det Vikingar spelade en roll i att sprida kattdjur vitt och brett.
Vilka kattegenskaper betonade domesticering?
Huskatter har många färger, mönster och hårstrukturer som inte syns hos vilda katter. Några kattraser har distinkta fysiska egenskaper, som munchkins korta ben, Siamesernas långsträckta ansikten or Persernas brist på nosparti.
En fluffig perserkatt med platt ansikte har förändrats mycket i utseende från sin vildkatts förfader. Shirlaine Forrest via Getty Images
Ändå verkar många tamdjur i princip omöjliga att skilja från vilda katter. I själva verket bara 13 gener har förändrats genom naturligt urval under domesticeringsprocessen. Däremot nästan tre gånger så många gener förändrades under nedstigningen av hundar från vargar.
Det finns bara två sätt att obestridligt identifiera en vildkatt. Du kan mäta storleken på dess hjärna - huskatter, som andra husdjur, har utvecklat minskningar i de delar av hjärnan som är associerade med aggression, rädsla och övergripande reaktivitet. Eller så kan du mäta längden på dess tarmar – längre hos huskatter att smälta vegetabilisk baserad mat som tillhandahålls av eller tas från människor.
De mest betydelsefulla evolutionära förändringarna under kattdomestation involverar deras beteende. Den vanliga uppfattningen att huskatter är ensamma ensamma kan inte vara längre från sanningen. När många tamkatter lever tillsammans – på platser där människor ger rikliga mängder mat – de bildar sociala grupper som mycket liknar lejonstolthet. Dessa katter är sammansatta av besläktade honor och är mycket vänliga – ansar, leker med och ligger ovanpå varandra, ammar varandras kattungar, till och med tjänstgör som barnmorskor under födseln.
För att signalera vänliga avsikter, en katt som närmar sig höjer svansen rakt upp, en egenskap som delas med lejon och inga andra kattdjur. Som alla som har bott med en katt vet, använder de detta "jag vill vara vänner"-meddelande till människor också, vilket indikerar att de inkluderar oss i sin umgängeskrets.
Katter använder massor av verktyg och knep för att få dig att lämna över vad de vill ha. Nail Galiev/iStock via Getty Images Plus
Utvecklingen av en mästare manipulator
Hushållskatter är ganska högljudda för sina mänskliga följeslagare, med hjälp av olika jamar för att kommunicera olika budskap. Till skillnad från tail-up displayen är detta dock inte ett exempel på att de behandlar oss som en del av sin klan. Raka motsatsen, katter jamar sällan till varandra.
Ljudet av dessa jamar har utvecklats under domesticeringen att kommunicera mer effektivt med oss. Lyssnare bedömer vildkattens samtal som mer brådskande och krävande ("Mee?O?O?O?O?O?W!") jämfört med tamkattens mer tilltalande ("MEE?ow"). Forskare föreslår att dessa kortare, högre tonliga ljud är mer tilltalande för vårt hörselsystem, kanske för att unga människor har höga röster, och tamkatter har utvecklats i enlighet med detta till att bli mänsklig gunst.
Katter likadant manipulera människor med sina spinnande. När de vill ha något – föreställ dig en katt som gnuggar mot dina ben i köket medan du öppnar en burk våtfoder – spinner de extra högt. Och detta spinnande är inte det behagliga trumandet av en nöjd katt, utan en enträget motorsåg br-rr-oom som kräver uppmärksamhet.
Forskare jämförde digitalt de spektrala egenskaperna hos två typer av spinnar och upptäckte att den stora skillnaden är att det ihärdiga spinnet innehåller en komponent som mycket liknar ljudet av en mänsklig bebis som gråter. Människor är det såklart medfödd inställd på detta ljud, och katter har utvecklats för att dra fördel av denna känslighet för att få vår uppmärksamhet.
Naturligtvis kommer det inte att förvåna någon som har bott med en katt. Även om katter är väldigt träningsbara – de är väldigt matmotiverade – katter tränar oss vanligtvis mer än vad vi tränar dem. Som den gamla sågen säger: "Hundar har ägare, katter har personal."
Om författaren
Jonathan Losos, William H. Danforth Distinguished University Professor, Arts & Sciences vid Washington University i St. Louis
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker om husdjur från Amazons lista över bästsäljare
"Nybörjarens guide till hundsnärhet"
av Laurie Leach
Den här boken är en omfattande guide till hunds agility, inklusive träningstekniker, utrustning och tävlingsregler. Boken innehåller steg-för-steg-instruktioner för att träna och tävla i agility, samt råd för att välja rätt hund och utrustning.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Zak George's Dog Training Revolution: The Complete Guide to Raising the Perfect Pet with Love"
av Zak George och Dina Roth Port
I den här boken erbjuder Zak George en omfattande guide till hundträning, inklusive positiva förstärkningstekniker och råd för att hantera vanliga beteendeproblem. Boken innehåller också information om att välja rätt hund och förbereda för ankomsten av ett nytt husdjur.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Hundarnas geni: hur hundar är smartare än du tror"
av Brian Hare och Vanessa Woods
I den här boken utforskar författarna Brian Hare och Vanessa Woods hundars kognitiva förmågor och deras unika relation till människor. Boken innehåller information om vetenskapen bakom hundintelligens, samt tips för att förbättra bandet mellan hundar och deras ägare.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Happy Puppy Handbook: Din definitiva guide till valpvård och tidig träning"
av Pippa Mattinson
Den här boken är en omfattande guide till valpvård och tidig träning, inklusive råd för att välja rätt valp, träningstekniker och hälso- och näringsinformation. Boken innehåller även tips för att umgås med valpar och förbereda deras ankomst.
Klicka för mer info eller för att beställa
