Christmasmess, av Bonsai Films

bona fide Julfilmer passar vanligtvis in i någon av följande kategorier:

Det finns sardoniska komedier skämtar över semesterns konsumtionsundertoner (National Lampoon's Christmas Vacation, Gremlins). Det finns den cheesy, schmaltzy julen fantasy filmer (The Christmas Star, Prancer) som anstränger sig för att förmedla lite av det där goda julmiraklet till tittaren. Det finns läger, medvetet kitschiga kroppsliga lekar som Hulk Hogan-fordonet Santa with Muscles. Och det finns socialrealistiska dramer om människor som bara försöker ta sig igenom periodens stress (Nästan jul).

Detta för att inte tala om de många julen skräckfilmer – antijulfilmer? – som förgyller semesterns glädje med saker som yxsvingande tomtar (Silent Night, Deadly Night), ursinniga, obscena telefonringande galningar (Black Christmas) och onda Krampuses som vill straffa de stygga av varje ränder (Rare Exports).

Christmess, den senaste filmen från manusförfattaren och regissören Heath Davis, passar väl in i filmen socialrealistiskt läge.

Den alkoholiserade ex-filmstjärnan Chris (Steve Le Marquand) lämnar rehab och flyttar in i ett halvvägshus med drygt en vecka till jul. När han bor med sin sponsor, Nick (Darren Gilshenan), en självbekänd Yulephile, och musiker och tillfrisknande missbrukare Joy (Hannah Joy), arbetar han hårt för att få sitt liv på rätt spår och skaffar sig ett jobb som tomte i en förortsgalleria. Men olika hinder – som att stöta på sin dotter Noelle, som varit främmande i 20 år – hindrar hans ansträngningar.

När han försöker utveckla en relation med sin dotter, upptäcker han tyvärr att trots optimismen hos människor som hans sponsor Nick, är det inte alltid (eller ens ofta) tillräckligt att bara be om ursäkt, även om, som Nick är förtjust i att säga, "Jul är tiden för förlåtelse."

Det finns ingen härlig övervinnelse eller transcendens i slutet av filmen, och allt som skulle kunna tolkas som ett "julmirakel" är minst sagt mindre. Men det finns en tydlig känsla av utvecklingen av äkta vänskap mellan karaktärerna, och en känsla av att den grå värld Chris lever i är åtminstone några nyanser varmare i slutet av filmen (även om, som så ofta är fallet med missbrukare , mönster på makronivå upprepas).

Istället för att dämpa filmen, gör de mindre insatserna den till en mer rörande upplevelse – och det är en känslomässigt fängslande film, tillfredsställande i sin kombination av melankoli med hopps vaga konturer.

Noggrant observerade detaljer

För att en oberoende film med låg budget ska bli framgångsrik – och det här är en verklig oberoende film, som i Australien inte innebär någon investering från någon av de stora filmfilmerna – måste den vara så nära felfri som möjligt över tre fronter.

Den måste se bra ut genom att omfatta en passande (och vanligtvis lågmäld) estetik, den måste innehålla utmärkta skådespelare och skrivandet måste vara knivskarpt. Christmess lyckas på varje område.

Föreställningarna, särskilt av erfarna veteraner Le Marquand och Gilshenan, är exceptionella.

Le Marquand har länge varit en av Australiens mest underskattade stjärnor på scen och film – se honom i Two Hands eller Last Train to Freo och det är svårt att förstå varför han inte har utvecklat ett längre Hollywood-cv – och han får utan ansträngning uppmärksamheten från tittare här.

Gilshenan, mest känd för tv-komedier som The Moodys och Full Frontal, är suverän som den snälla (om en touch sanktimoniska) AA-sponsor. Hannah Joy, sångerska och gitarrist i Middle Kids, bryter upp dramat med några vackert framförda låtar.

Dialogen är naturalistisk, passar filmens molltenor, med några subtila utbrott av snett humor som präglar dramat.

"De flesta tomtar är inte NIDA-utexaminerade", säger Chris till sin arbetsgivare. "Du skulle bli förvånad," skäller hon som svar.

"Jag ljög", säger Chris till Nick vid ett tillfälle, "jag är en skådespelare och en missbrukare, vad hade du förväntat dig?"

Kinematografin av Chris Bland är utmärkt – det ser ut som om den är inspelad för biografer och inte för streaming, vilket gör det bästa av det breda bildförhållandet och långa linser, med den handhållna stilen som påminner om bilderna från mer vilda förortsfilmer som Snowtown.

Filmen är full av noggrant observerade detaljer som placerar den i en Sydney-miljö, som fångar den sorgliga banaliteten i så mycket av förortslivet. Ovårdade, skräpbeströdda kanaler, fula och deprimerande tomma köpcentra, omsorgsfullt välskötta väderbrädahus – allt de prylar som de försökte få oss att glömma under OS i Sydney.

Samtidigt finns det detaljer som alla som har tillbringat en jul i Sydney omedelbart skulle känna igen: de härliga men något ofällbara ljusdisplayerna som verkar malplacerade utan att snön peppar dem; en döende julgran, räddad från en fruktaffär; mycket klagande över värmen, eftersom en gammal luftkonditionering fruktlöst kämpar för att göra sitt arbete. Det finns de allestädes närvarande jullagerbutikerna, en grill, gula tegelhus, små, omsorgsfullt klippta gräsmattor och mycket svett.

Filmens enda svaghet – och den är mindre – är partituret, som verkar lite oinspirerat men som tack och lov används minimalt.

Christmess är en exceptionellt välarbetad oberoende film som ligger långt över sin vikt när det gäller budget. Det dröjer kvar i fantasin mycket längre än de flesta produktioner i Hollywood-skala.

Det finns en subtilitet som är ovanlig för samtida film, som tenderar att slå tittarna i ett outhärdligt didaktiskt register. Det skulle inte förvåna mig om det här var högst upp på listorna över australiensiska julfilmer. Det är utan tvekan en av de bästa julfilmerna som har dykt upp – var som helst – de senaste åren.

Christmasmess går på bio från och med idag.

Ari Mattes, lektor i kommunikation och media, University of Notre Dame Australia

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.