ung antropolog Arjun Appadurai uppmuntrar oss att drivas av en "möjlighetens möjlighet" - hopp, strävan, optimism - och inte bara "sannolikhetens etik" - kostnader och fördelar, riskhantering och systematiserade rationaliteter. Vi kan vara pragmatiska, men låt oss inte tillåta att pragmatismen dödar våra drömmar om hur saker kan bli bättre.

Jag har tillbringat de senaste åren studerat vad som bidrar till det goda livet - välfärdsaspekterna - för människor runt om i världen. Jag har pratat med landsbygdens Maya-kaffebönder i Guatemala och städernas stormarknadskunder i Tyskland, liksom amerikaner från alla samhällsskikt. Jag har tittat på begrepp om välbefinnande i Moçambique, Brasilien och Kina. Jag fann att inkomsten är viktig, men inte lika viktig som vi kanske tänker. Hälsa och säkerhet är också nödvändiga, men otillräckliga, för att leva ett uppfyllt liv.

Välbefinnande visar sig handla om mer än bara att vara bra. Det kräver också starka familje- och sociala relationer, en känsla av värdighet i våra liv och rättvisa i våra möjligheter och åtaganden till större syften.

Till exempel Miguel, en 43-årig Maya-kaffebönder i Huehuetenango, Guatemala, jag träffade under min forskning har gynnat de senaste åren från bommen i high-end kaffe i USA. Han säger att livet är bra just nu - även om vi kan karakterisera hans omständigheter som extremt fattig. Han finner en värdighet i att äga sitt eget land, i växande kvalitets kaffe som bestämmer ett anständigt pris. Han är fast besluten att ge sina barn fler möjligheter i livet, och det gör sitt hårda arbete till ett större syfte.

Sådana stora syften kan ta många olika former. Tyska shoppare som köper ekologiska och rättvisa handelsprodukter ser detta som ett sätt att koppla konsumtionen till moraliska projekt av ekologisk stewardship och social solidaritet. Mastering av ett hantverk, politisk aktivism, till och med religiös extremism - alla sätt är att vi ger större mening åt livet.

Baserat på denna forskning finns det några lektioner att ta bort. Först måste vi fråga vad som verkligen är viktigt i våra liv - och hur vi kan anpassa vad vi gör med dessa värden. Då bör vi begå eller återkomma till oss själva för större ändamål som går utöver egenintressen. Dessa kan vara stora (byta jobb till något mer meningsfullt) eller blygsamt (laga mer mat hemma för familjen) - den avgörande saken är att de handlar om mer än att bara komma framåt.

Lektioner för ett gott nytt år

Faktum är att ibland att vara mindre produktiv ekonomiskt kan vi göra oss bättre när det gäller välbefinnande. Filipe Campante och David Yanagizawa-Drott hittades att i fastlandet och fastigheterna i Ramadan negativt påverkade BNP-tillväxten, men att individerna också rapporterade att de var lyckligare och mer nöjda med sina liv. Att ge något upp för ett större gott - och bara ge mer i stort - är djupt givande.

För det andra bör vi vara generösa med den tid vi investerar i familje- och sociala relationer. Materialvaror ger vanligtvis bara flyktig lycka, och ändå ritar vi ofta våra förhoppningar och drömmar om ackumuleringen av saker som vi hoppas kommer att göra oss glada. Att fokusera på relationer och erfarenheter ger mycket mer till vår långsiktiga livslängd. Över kulturer finner vi att starka sociala relationer och den tid som spenderas med familjen är mycket goda förutsägare för övergripande välbefinnande.

För många i USA innebär detta att vi justerar vår balans mellan arbete och liv. I Tyskland finns det en klar skillnad mellan arbete och lek. Tyskare är mer produktiva än amerikaner när de är på jobbet, men de arbetar också mindre och skyddar sin ledighet. På Volkswagen har chefer begärt att Blackberry-servrarna ska stängas av efter arbetstid så att de inte kommer att förväntas (eller frestas) att svara på egen tid.

Amerikaner spenderar mycket mer tid på jobbet än i många andra industrialiserade länder - runt 1800 timmar per år i genomsnitt jämfört med omkring 1400 timmar för tyskar. I 1930 John Maynard Keynes berömd förutsagda att produktiviteten nu skulle vara så hög, den genomsnittliga arbetsveckan skulle bara vara 15 timmar. Och ändå har våra materiella behov överträffat våra dramatiska produktivitetsvinster.

Slutligen bör vi ta tid att gå tillbaka från vår upptagna kultur och komma framåt för att uppskatta vad vi redan har. Det kan vara mänsklig natur att önska mer, men det goda livet vilar också på tacksamhet och syfte.

Den ursprungliga artikeln publicerades den Avlyssningen.
Läs hela artikeln.

Bok av denna författare

Det goda livet: Aspiration, värdighet och välståndets antropologi
av Edward Fischer.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken.

Om författaren

Dr. Edward (Ted) Fischer är en kulturantropolog som studerar välbefinnande, ekonomiska beteendemässiga och globala marknader. Han är också expert på kaffe studier och i undernäring. Han är den författare till flera böcker, inklusive kassa på bordet: marknader, värderingar och moraliska ekonomier och det goda livet: aspiration, värdighet och välståndets antropologi. Hans nuvarande forskning tittar på (1) determinanterna för välbefinnande runt om i världen, (2) specialkafémarknaden (inklusive Third Wave coffee) och Maya-bönderna i Guatemala och (3) sätt behandlar och förebygger kronisk undernäring. Han är grundaren av Mani +, ett prisbelönt socialt företag som utvecklar och tillverkar näringstillskott för barn i Centralamerika. Besök hans hemsida på http://www.tedfischer.org/

Titta på en video med författaren: Vad är "det goda livet"?