Aska och pimpsten rapningar från vulkanutbrott - som Mount Tavurvur i Papua Nya Guinea - trigger klimatförändringarna. Bild: Taro Taylor via Wikimedia Commons

Vulkanutbrott som utlöste klimatiska ytterligheter kunde ha påkallat dödlig pest och svält i Europa och undergrävde det romerska riket.

Klimatförändringar kan ha hjälpt till att förändra historiens gång. En period av extrem och aldrig tidigare skådad kylning på norra halvklotet 1,500 år sedan kan ha minskat den östra romerska riket, lagt grunden för en hungersnöd och en förödande pandemi som dödade miljoner, och gynnat uppkomsten av den islamiska krafter som skapade den arabiska imperiet.

Den så kallade lilla istiden i 14th till 19th århundraden har kopplats till politisk omvälvning och pesten i Europa. Men nu klimatforskare är mer övertygade om att något som skulle kunna kallas "Late Antik Lilla istiden" följde en serie av tre våldsamma vulkanutbrott under åren 536, 540 och 547 AD.

Dessa skulle ha utstötta stora volymer av sulfat aerosoler i stratosfären, mörkade sommarskidorna, blockerat solljus och sänkte temperaturerna över mycket av den norra halvan av klotet.

övergripande kylning

Inom fem år efter det att denna övergripande kylning började, blev det som kallades Pest av Justinian ? uppkallad efter den romerske kejsaren då i Konstantinopel ? svepte genom Medelhavsområdet och dödade miljontals människor.

Men medan hungersnöd slår mot Europa och Centralasien går argumentet, den arabiska halvön fick mer regn, fler grödor, mer foder till hästar och kameler och fler rationer för kommissionärerna för de arabiska styrkorna som skulle börja avancera på Konstantinopel.

"Detta var den mest dramatiska kylning i
Norra halvklotet under de senaste 2,000-åren "

Historien är komplex, men klimat verkar ofta ge förutsättningarna eller föraren för politisk och social förändring. Under de senaste tre åren har forskare nu kopplat klimatförändringen direkt med:

• Collapse of the Bronsåldern civilisationen i Medelhavet.
• Födelsen av a Kinesiska imperiet.
• Förändring i Indus Valley civilisationer i förhistoria.
• Fallet av assyriska riket i vad är nu Irak.
• Uppkomsten av Mongol horder av Genghis Khan.

Ulf Büntgen, chef för dendroekologi vid Schweiziska federala forskningsinstitutet för skog, snö och landskap, och kollegor nu rapport i naturgeovetenskap att en studie av trädringsmätningar i Altai bergen i Siberian Ryssland och Alperna i Europa bekräftar en lång, kall intervall i 6th och 7th århundraden, som de tillskriver vulkanutbrott.

Kylningen bidrog till missväxt och svält, och måste ha varit en faktor i pesten, omvandlingen av det romerska riket, politisk förändring i Kina, spridning av slaviska talande folken, och utvecklingen av den tidiga islamiska imperiet.

Historiens turbulens

Studien, av internationella klimatforskare, naturalister, historiker och språkvetenskapliga inom Framtida jordens tidigare globala förändringsprojekt (PAGES) - som nyligen drog slutsatsen att Europas sommartemperaturer var nu högre än någonsin tidigare - matchar den nya klimatinformationen med historiens turbulens och finner en ofullständig passform, men ändå en passform.

Och det är parallellt med det moderna larmet om potentialen för mänskligt inducerade klimatförändringar - den här globala uppvärmningen - för att förstärka den sociala konflikten och storskalig migration av det slag som måste ha karakteriserat vad historiker brukade kalla Europas mörka åldrar.

"Detta var den mest dramatiska kylning på norra halvklotet under de senaste 2,000 åren" Dr Büntgen säger. "Med så många variabler, måste vi fortsatt försiktiga om miljö orsak och politisk effekt, men det är slående hur nära denna klimatförändringen i linje med stora omvälvningar över flera regioner." - Klimatnyhetsnätverket

Om författaren

Tim Radford är frilansjournalist. Han arbetade för The Guardian för 32 år, blir (bland annat) bokstäver redaktör, konst redaktör, litterära redaktör och vetenskap redaktör. Han vann Association of British Science Writers utmärkelse för årets vetenskapsförfattare fyra gånger. Han tjänade på den brittiska kommittén för International Decade for Natural Disaster Reduction. Han har föreläst om vetenskap och media i dussintals brittiska och utländska städer. 

Bok av denna författare:

Vetenskap som förändrade världen: Den otaliga historien om den andra 1960-revolutionen
av Tim Radford.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon. (Kindle bok)