Anställda på en bensinstation i Los Angeles titta på president Jimmy Carter som ger sitt energital över nationell television på juli 15, 1979. AP Photo / Mao David Swartz, Asbury University

Nästan 40 år sedan, på juli 15, 1979, gick president Jimmy Carter på nationell tv att dela med miljontals amerikaner hans diagnos av en nation i kris. "All lagstiftning i världen", utropade han, "kan inte fixa det som är fel med Amerika." Han fortsatte att uppmana amerikanska medborgare att reflektera över meningen med och deras syfte tillsammans.

Carter gjorde flera specifika politiska föreskrifter. Men i ett ordförandeskap som animeras av andlighet, kanske mer än någon annan i amerikansk historia, kallades detta tal mer allmänt för nationellt självuppoffring och ödmjukhet.

Vid en tidpunkt då politiska starkmän, hypernationalismoch främlingshat har stigit i USA och världen, erbjuder Carters tal ett kraftfullt exemplar mot dessa trender.

En nation i "mycket allvarliga problem"

I 1979 var Jimmy Carter tre år i sitt ordförandeskap. Byrån var många. Ledande av ett uppdelat Demokratiskt parti stod han inför en stark och växande republikansk opposition. Nationen led av Stagflationen, en kombination av ekonomisk stagnation och 12 procent inflation.

I 1973 hade OPEC-kartellen, som huvudsakligen bestod av länder i Mellanöstern, minskat oljeproduktionen och införde ett embargo mot nationer som stödde Israel. I de sena 1970: erna minskade produktionen igen. Tillsammans med hög global efterfrågan genererades detta en energikris som ökade bensinpriserna med 55 procent under första halvåret av 1979.

I protest, truckers uppsättning brasar i Pennsylvania och Carters godkännande betyg sjönk till 30 procent. En ängslig Carter avbröt sin utlandsresa till Wien där han höll kärnvapenförhandlingar med Sovjetunionens Leonid Brezhnev.

Efter ett kort stopp i Washington återvände presidenten till Camp David i tio dagar. När han ansåg de allvarliga och sammankopplade problemen som hans administration ledde, Carter läsa Bibeln, historiker Christopher Lasch s Narcissismens kultur, och ekonom EF Schumacher s Litet är vackert, en meditation om värdet av lokalsamhället och problemen med överdriven konsumtion.

Han inbjöd också representanter från många sektorer av det amerikanska livet - företagsledare och arbetsledare, lärare och predikanter, politiker och intellektuella - att rådfråga honom. Vid slutet av sin reträtt hade Carter dragit slutsatsen att landet mötte mer än en serie isolerade problem. Sammantaget omfattade de en grundläggande kulturkris.

Malaise speech

{youtube}https://youtu.be/v7ysc1P1sH4{/youtube}

Efter att ha klappat sig för en aldrig tidigare skådad tid, kom presidenten från Camp David med stort drama på juli 15, 1979. I ett nationellt TV-tal som övervakades av 65 miljoner amerikaner, förklarade Carter en evangelisk-klagande klagomål om "en amerikansk kris kris".

Han sa,

"I en nation som var stolt över hårt arbete, starka familjer, nära knutna samhällen och vår tro på Gud, för många av oss nu dyrka självillit och konsumtion."

Faktum är att presidentens predikan tydligt utspelade sig om överskott. "Människans identitet definieras inte längre av vad man gör utan av vad man äger" predikade han. Men "att äga saker och konsumera saker uppfyller inte vår längtan efter mening".

Det var en genomträngande kulturkritik som återspeglade Carters andliga värderingar. Liksom författarna i Nya testamentet, kallade han ut synd. Liksom profeterna i Gamla testamentet erkände han för personlig och nationell stolthet.

I teologens läge Reinhold Niebuhr, noterade han gränserna för mänsklig kraft och rättfärdighet. I detta ögonblick av nationell uttömning begick han sig själv och nationen till återfödelse och förnyelse.

As en forskare av amerikansk religiös historia, var detta så kallade "malaise speech" (även om Carter aldrig faktiskt använde ordet "malaise") enligt min mening det mest teologiskt djupa talet av en amerikansk president sedan Lincolns Andra inledningsadressen.

En slösad möjlighet

Denna artikulering av ekonomisk och politisk ödmjukhet lät den perfekta scenen för en nation vars förtroende för civila institutioner hade skakats. De Watergate skandal hade avslöjat korruption i landets högsta politiska kontor. Vietnamkriget hade slutat med en kommunistisk seger.

"Malaise speech" var en fortsättning på ett långsiktigt tema för Carter. I sin 1977 installationstal"Vi har lärt oss att" mer "inte nödvändigtvis är" bättre ", att även vår stora nation har sina erkända gränser, och att vi inte kan svara på alla frågor eller lösa alla problem ... vi måste helt enkelt göra vårt bästa."

Populärt minne tyder på att nationen reagerat negativt på sitt tal. I Reagans ålderhistoriker Sean Wilentz skriver att Carter tycktes skylla på de amerikanska medborgarna för sina problem. Andra pannade Carters idealistiska inställning till energikrisen som naiv.

Men det var inte hur de flesta amerikaner fick talet. I själva verket tyckte Carter omedelbart 11 procent bump i hans jobb godkännande betyg på de dagar som följde. Tydligt var många överens med Carters linje att nationen blev förknippad med en "moralisk och andlig kris".

Presidenten lyckades dock inte utnyttja resonansen med sin meditation. Bara två dagar efter sitt tal, Carter avfyrade hela sitt skåp, som tycktes föreslå att hans regering var i rädsla.

Presidentens omröstningsnummer smälte omedelbart. Som Time Magazine beskrev den, "Presidenten baskade i applåderen för en dag och började då hans förbluffande rensning, fördröja mycket av det goda han hade gjort sig själv." Reagan kapitaliserades snart på desillusionen. "Jag finner ingen nationell sjukdom" sa Carters efterträdare, som kämpade på en plattform av Amerika som "en lysande stad på en kulle".

Om att vinna det kalla kriget var Amerika redo för viss överflödig nationalism, inte en ordförande i stilform som krävde att han skulle ha på sig sin egen plaggpåse ombord på Air Force One.

Ny resonans

Fyrtiotal år genomtränger den nationella jingoismen båda politiska partierna. Republikaner och Demokrater både talar om Förenta staterna som en "stad på en kulle" och Donald Trumps amerikanska första retorik har lyftt hubris till nya höjder och alienerade allierade runt om i världen.

Jimmy Carters predikan av ödmjukhet talar mer än någonsin för kriser i våra tider.

Om författaren

David Swartz, docent of history, Asbury University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Böcker av denna författare:

at InnerSelf Market och Amazon