Serhii Milekhin via Shutterstock

Redan innan den ryska militärmaskinen gick in på ukrainskt territorium den 24 februari fanns potentialen hot om eskalering till en kärnvapenkonflikt hade höjts. Under dagarna före invasionen genomförde Ryssland en storskalig övning som involverar simulerade långväga konventionella och nukleära attacker som svar på en kärnvapenattack. Sedan, när hans trupper strömmade över gränsen till Ukraina, utfärdade Vladimir Putin ett skrämmande hot mot Nato och västerlandet och sa att de skulle möta "konsekvenser som är större än någon annan du har mött i historien" om de blandar sig.

Bara dagar senare, den 27 februari, förklarade den ryske presidenten att han hade beordrat sitt lands kärnvapenstyrkor in i ett tillstånd av "särskild stridsberedskap".

Men Rysslands hot om att eskalera till användning av kärnvapen saknar trovärdighet. Även om användningen av kärnvapen skulle kunna orsaka fruktansvärd förstörelse i Ukraina, skulle det inte nödvändigtvis vinna kriget för Ryssland. Å andra sidan är risken stor att det skulle kunna provocera fram en kärnvapensvar från väst.

Ny policy

Under de senaste åren har Ryssland sett över sin policy för användningen av sin kärnvapenarsenal. I juni 2020, kontoret för Ryska federationens president publicerat en verkställande order: Grundläggande principer för Ryska federationens statliga politik om kärnvapenavskräckning. Beställningen har skapade stor debatt om det är en indikation på att Ryssland kan vara mer redo att använda kärnvapen än tidigare.

Ordern noterade att Ryssland betraktade kärnvapen "exklusivt som ett medel för avskräckning". Rysslands strategi, stod det:

...är defensiv till sin natur, den syftar till att upprätthålla kärnkrafternas potential på den nivå som är tillräcklig för kärnvapenavskräckning, och garanterar skydd av statens nationella suveränitet och territoriella integritet, och avskräckning av en potentiell motståndare från aggression mot Ryska federationen och /eller dess allierade.

Men dokumentet antyder att Ryssland kan eskalera till användningen av kärnvapen om det står inför att förlora en konventionell konflikt: "i händelse av en militär konflikt ger denna politik möjlighet att förebyggande av en eskalering militära aktioner och deras upphörande på villkor som är acceptabla för Ryska federationen och/eller dess allierade”. Detta har allmänt beskrivits av amerikanska analytiker som en policy för "eskalera till deeskalera”, även om denna karaktärisering har nekats av ryska militärexperter.

Det är svårt att se hur detta skulle gälla i fallet med den nuvarande konflikten, eftersom Ukraina försvarar sig mot rysk aggression och inte – för närvarande i alla fall – hotar Rysslands "nationella suveränitet" eller "territoriella integritet". Ryssland har helt och hållet kontroll över eskaleringen och kan avsluta kriget när som helst. Inte bara det, men det är svårt att se hur ens ett mindre, taktiskt kärnvapen skulle kunna användas i Ukrainas sammanhang eftersom det inte finns tillräckligt stora koncentrationer av ukrainska trupper för att göra det effektivt.

De oförutsedda händelserna som kan resultera i användningen av ryska kärnvapen som diskuteras i dokumentet om de grundläggande principerna för 2020 som hänvisas till ovan inkluderar uppskjutning av ballistiska missiler "att attackera Ryska federationens och/eller dess allierades territorium" eller annan användning av vapen massförstörelse mot Ryssland och dess allierade.

De inkluderar också "attack från motståndare mot kritiska statliga eller militära platser i Ryska federationen, vars avbrott skulle undergräva kärnkraftsreaktioner" såväl som "aggression mot Ryska federationen med användning av konventionella vapen när själva existensen av staten är i fara”.

Blandade signaler

Alla kärnvapenangrepp mot mål inne i Ukraina skulle också orsaka stora operativa problem eftersom ryska styrkor är på plats i nästan alla delar av Ukraina. Ett kärnvapenangrepp var som helst i Ukraina innan de ryska styrkorna har dragit sig tillbaka väsentligt skulle inte bara döda ett stort antal civila, utan även förstöra ett stort antal ryska trupper och utrustning. Dessutom skulle det skapa oöverstigliga utmaningar för att integrera landet i Ryska federationen efter konflikten – om det var avsikten.

De senaste uttalandena i 2020-dokumentet om Rysslands kärntekniska doktrin bekräftade återigen att huvudsyftet med ryska kärnvapenstyrkor är avskräckning och inte att utkämpa ett offensivt krig. Men eftersom framstegen för den ryska armén i Ukraina har avstannat och Ryssland sänder signaler om att de kan dra sig tillbaka från västra Ukraina och fokusera på Luhansk, Donbas och Krim, har det förekommit förnyade påståenden från högre ryska personer om Rysslands rätt att använda kärnvapen .

Den tidigare presidenten, Dmitrij Medvedev – en av Putins viktigaste rådgivare – sa den 26 mars att det fanns en "beslutsamhet att försvara vårt lands oberoende, suveränitet, att inte ge någon anledning att tvivla ens det minsta på att vi är redo att ge ett värdigt svar på varje kränkning av vårt land, på dess oberoende".

Detta var tydligt riktat mot väst och syftade tydligen till att avskräcka Natos ingripande. Det verkar som att ju mer desperat Ryssland är att avskräcka från västvärlden, desto hårdare har tonen blivit när det gäller eventuell användning av kärnvapen. I detta avseende har Rysslands användning av sin kärnvapenarsenal som ett avskräckande medel hittills varit framgångsrik.

Men de ryska ledarna vet också att det finns tre kärnvapenmakter i Nato och en kärnvapenkonflikt riskerar att fullständigt förstöra Ryssland. Det har varit betydande spekulationer att Putin kan bli så desperat att han skulle vara kapabel till vad som helst för att rädda sin situation inklusive att "trycka på knappen". Men det finns inget rimligt scenario där användningen av kärnvapen skulle rädda dagen för Putin.

Om författaren

Christoph Bluth, professor i internationella relationer och säkerhet, University of Bradford

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.