Vinden spred snabbt en eld som brände hem nära Flagstaff, Arizona, i april 2022. Coconino National Forest via AP
New Mexico och Arizona står inför en farligt tidig brandsäsong. Det har lämnat stadsdelar i aska och har så förödande effekter att guvernören i New Mexico den 3 maj 2022, uppmanade president Joe Biden att utfärda en katastrofförklaring. Över 600 bränder hade brutit ut i de två delstaterna i början av maj, och stora skogsbränder hade brunnit genom hundratals hem nära Ruidoso och Las Vegas, New Mexico och Flagstaff, Arizona.
Vi frågade en skogsbrandforskare Molly Hunter vid University of Arizona för att förklara vad som underblåser de extrema brandförhållandena och varför riskabla årstider som denna blir vanligare.
Varför är årets brandsäsong i sydväst så tidig och intensiv?
Historiskt sett ökade inte brandsäsongen i sydväst förrän i slutet av maj eller juni, eftersom bränslen som bär bränder – främst vedartade skräp, lövskräp och dött gräs – inte torkade helt ut förrän då.
Nu ser sydväst mer bränder startar mycket tidigare år. Den tidigare brandsäsongen är delvis på grund av det värmande klimatet. När temperaturen stiger smälter snön snabbare, mer vatten avdunstar i atmosfären och gräset och andra bränslen torkar ut tidigare på säsongen.
Tyvärr sammanfaller den tidigare tidpunkten med när regionen vanligtvis upplever starka vindar som kan driva snabb brandtillväxt. Några av bränderna vi ser i år, som Tunnelbrand nära Flagstaff och bränderna i New Mexico, drivs av dessa riktigt intensiva vindhändelser. Det är ganska typiska vindar för våren, men bränslena är nu riktigt torra och redo att brinna.
I år har vi också mycket bränsle att elda. Förra sommaren, 2021, hade sydväst ett exceptionell monsunsäsong som lämnade gröna sluttningar och mycket växtlighet. Vid det här laget gräset och forbs som etablerats under monsunen har torkat ut och lämnat mycket biomassa som kan bära eld. Ofta i sydväst kommer våra största brandår när vi har en blöt period följt av en torr period, som den La Niña-förhållanden vi upplever nu.
Vilken roll spelar klimatförändringarna?
I sydväst, klimatförändringar har inneburit varmare, torrare förhållanden. En omedelbar effekt är att brandsäsongen förlängs.
Vi ser nu bränder som börjar i mars och april. Och om sydväst inte får en bra sommarmonsun – regionens typiska period med kraftiga regnstormar – kommer brandsäsongen inte riktigt att sluta förrän vi får betydande nederbörd eller snöfall på hösten och vintern. Det innebär mer stress på brandbekämpningsresurser och mer stress på samhällen som står inför brand, rök och evakuering.
När brandsäsongen förlängs ser staterna också fler bränder orsakade av mänskliga aktiviteter, såsom fyrverkerier, gnistor från fordon eller utrustning och kraftledningar. Fler flyttar ut i områden som är utsatta för brand, vilket skapar fler möjligheter för mänskligt orsakade antändningar.
Vilken effekt har den förändrade brandregimen på sydvästras ekosystem?
När bränder brinner i områden som inte sett eld historiskt, kan de förändra ekosystemen.
Människor tänker i allmänhet inte på eld som en naturlig del av ökenekosystem, men gräs ger nu upphov till riktigt stora bränder i öknen, som Arizonas Telegraf eld år 2021. Dessa bränder sprider sig också längre, och in i olika ekosystem. Telegrafbranden startade i ett ökensystem och brann sedan genom chaparral och in i bergen, med tall- och barrskog.
En del av problemet är invasiva gräs som buffelgräs och röd brom som sprider sig snabbt och bränns lätt. Mycket gräs är växer nu i dessa ökensystem, vilket gör dem mer benägna att eldsvåda.
Invasivt buffelgräs är ett hot mot ökenekosystem och samhällen.
När en eld sprider sig i öknen kan vissa växtarter, som mesquite och andra borstiga växter, överleva. Men saguaro – de ikoniska kaktusarna som är så populära i turistvisioner i sydväst – är inte väl anpassad till brand, och de dör ofta när de utsätts för eld. Paloverde träd är inte heller väl anpassad för att överleva bränder.
Det som kommer tillbaka snabbt är gräsen, både inhemska och invasiva. Så i vissa områden ser vi en övergång från ökenekosystem till ett gräsmarks ekosystem som är mycket gynnsam för brandspridningen.
Smakämnen Cave Creek Fire nära Phoenix 2005 är ett exempel där du kan se denna övergång. Det brann över 240,000 XNUMX hektar, och om du kör runt det området nu ser du inte många saguaros. Det ser inte ut som öken. Det ser mer ut som ettårig gräsmark.
Detta är ett ikoniskt landskap, så förlusten påverkar turismen. Det påverkar djurlivet också. Massor arter är beroende av saguaro för häckning och utfodring. Fladdermöss litar på blommorna för nektar.
Vad kan göras för att undvika hög brandrisk i framtiden?
I vissa avseenden måste människor inse att brand är oundviklig.
Bränder överträffar nu snabbt vår förmåga att kontrollera dem. När det blåser starkt och bränslet är riktigt torrt, finns det bara så mycket brandmän kan göra för att förhindra att några av dessa stora bränder sprider sig.
Att dirigera mer föreskrivna bränder att rensa bort potentiellt bränsle är ett viktigt sätt att minska sannolikheten för riktigt stora, destruktiva eldsvådor.
Historiskt har mycket mer pengar gått till att bekämpa bränder än att hantera bränslena med taktik som gallring och föreskriven eld, men infrastrukturräkning som undertecknades 2021 inkluderade ett enormt tillflöde av finansiering för bränslehantering. Det finns också en push för att flytta vissa säsongsbetonade brandbesättningsjobb till heltidstjänster för att utföra gallring och föreskrivna brännskador.
Husägare kan också vara bättre förberedd på att leva med bränder. Det innebär att underhålla gårdar och hem genom att ta bort skräp så att de är mindre benägna att brinna. Det innebär också att vara beredd att evakuera.
Om författaren
Molly Hunter, docent i miljö och naturresurser, University of Arizona
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Framtiden vi väljer: överleva klimatkrisen
av Christiana Figueres och Tom Rivett-Carnac
Författarna, som spelade nyckelroller i Parisavtalet om klimatförändringar, erbjuder insikter och strategier för att hantera klimatkrisen, inklusive individuella och kollektiva åtgärder.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den obebodliga jorden: livet efter uppvärmningen
av David Wallace-Wells
Den här boken utforskar de potentiella konsekvenserna av okontrollerade klimatförändringar, inklusive massutrotning, mat- och vattenbrist och politisk instabilitet.
Klicka för mer info eller för att beställa
Framtidsministeriet: En roman
av Kim Stanley Robinson
Den här romanen föreställer en nära framtidsvärld som brottas med effekterna av klimatförändringar och erbjuder en vision för hur samhället kan förändras för att hantera krisen.
Klicka för mer info eller för att beställa
Under a White Sky: The Nature of the Future
av Elizabeth Kolbert
Författaren utforskar den mänskliga påverkan på naturen, inklusive klimatförändringar, och potentialen för tekniska lösningar för att hantera miljöutmaningar.
Klicka för mer info eller för att beställa
Drawdown: Den mest omfattande planen som någonsin föreslagits för att omvända global uppvärmning
redigerad av Paul Hawken
Den här boken presenterar en omfattande plan för att hantera klimatförändringar, inklusive lösningar från en rad sektorer som energi, jordbruk och transport.
