Shutterstock

Den senaste förhören av cheferna för Amazon, Facebook, Google och Apple i den amerikanska kongressen har lyfts fram hot deras praxis utgör vår integritet och demokrati.

Men dessa fyra stora företag är bara en del av ett stort, sofistikerat system för massövervakning.

I detta nätverk finns tusentals datamäklare, annonsbyråer och teknikföretag - några av dem australiska. De skördar data från miljontals människor, ofta utan deras uttryckliga medgivande eller kunskap.

För närvarande inkluderar detta data relaterade till COVID-19-pandemin. Till exempel har datagiganten Palantir tillhandahållit laboratorietestresultat och läkarmottagningsstatus till US Centers for Disease Control and Prevention.

Hur mycket vet de?

Dataföretag samlar in data om vår onlineaktivitet, plats, DNA-, hälsa och till och med hur vi använd vår mus. De använder en rad olika tekniker, till exempel:

• webbspårare planterade på nästan varje sida på internet, som följer vår surfaktivitet
• "Smarta" hemenheter läcker detaljer om våra användningsvanor och plats
• miljoner mobilappar skicka våra uppgifter till okända tredje parter, inklusive känslig information som när vi senast hade sex
• miljoner återförsäljare spåra våra köpvanor och rörelser i butiken.

Denna expansiva spårning genererar miljarder datapunkter som kan avslöja varje aspekt av våra liv inklusive vår familjestatus, inkomst, politisk tillhörighet, intressen, vänskap och sexuell läggning.

Dataföretag använder denna information för att sammanställa detaljerade enskilda konsumentprofiler. Dessa används för syften som riktar oss med annonser, bestämma vår stödberättigande för lån och utvärdera våra riskers liv.

Databranschen

Några av världens största dataföretag har verksamhet i Australien. Quantium är ett australiskt dataanalysföretag som förvärvar data från olika partners inklusive NAB, Qantas, Woolworths (som äger 50% av företaget) och Foxtel.

Dessa partnerskap tillåt Quantium att ”Utnyttja ekosystemet för konsumentdata med en oöverträffad bild av beteendet hos mer än 80% av australiensiska hushåll, som sträcker sig över bank-, hushålls- och detaljhandelstransaktioner”.

En talesman för företaget berättade för The Conversation att det mesta av sitt arbete är ”datavetenskap och AI (artificiell intelligens) arbete med första-part de-identifierade data som levereras av klienten”. Från detta levererar Quantium “insikter och AI / beslutsstödverktyg” för kunder.

Anonyma eller "avidentifierade" data kan fortfarande vara korrekt identifieras igen. Även om en persons detaljer avidentifieras genom att konverteras till en alfanumerisk kod, är konverteringsmetoden identisk för de flesta företag.

Därför är varje kod unik för en individ och kan användas till identifiera dem inom det digitala ekosystemet.

Brist på öppenhet

Med en intäkt på mer än USD 110 miljoner förra året verkar insikten från Quantiums data vara värdefull.

Från denna inkomst, mer än 61 miljoner dollar mellan 2012 och 2020 kom från projekt på uppdrag av den australiensiska regeringen. Detta inkluderar två 2020-åtaganden:

• ett "COVID-19 Data Analytics" -projekt värt mer än 10 miljoner dollar med en kontraktstid från 17 mars 2020 till 31 december 2020

• ett "Quantium Health Data Analytics" -projekt värderat till mer än $ 7.4 miljoner med en kontraktsperiod från 1 juli 2020 till 30 juni 2021.

Quantiums talesman sa att de inte kunde diskutera detaljerna i kontrakten utan regeringens godkännande.

Under det senaste decenniet har den australiensiska regeringen beställt dussintals projekt till andra dataanalysföretag värda mer än 200 miljoner dollar.

Dessa inkluderar ett skuldavhämtningstjänstprojekt med 13.8 miljoner dollar med Dun & Bradstreet och ett projekt på 3.3 miljoner nationella poliskontroller med Equifax - båda startade 2016. Det är oklart vad och hur mycket data som har delats för dessa projekt.

Förra året var Quantium ett av flera större företag uppmärksammas av Australiens konsumentvakthund för att dela data med tredje part utan konsumenternas kunskap eller samtycke.

Hur fungerar de?

Dataföretag fungerar till stor del i skuggan. Vi vet sällan vem som har samlat information om oss, hur de använder den, vem de ger den till, om det är korrekt eller hur mycket pengar som tjänas av det.

LiveRamp (tidigare Acxiom) är ett USA-baserat företag samarbetat med Australiens Nine Entertainment Co. Detta partnerskap gör det möjligt för Nine Network att ge marknadsförare tillgång till online- och offline-data för att rikta in sig på Nines digitala nätverk.

Dessa uppgifter kan inkludera den australiska valrollen, till vilken LiveRamp fick tillgång förra året.

På liknande sätt är Optum ett USA-baserat hälsodataföretag som samlar in information från sjukhusjournaler, elektroniska hälsoregister och försäkringskrav.

Den har uppgifter om Mer än 216 miljoner människor och använde detta för att utveckla en prediktiv algoritm som visades diskriminera svarta patienter.

Kompromissa med vår demokrati

Förekomsten, omfattningen och stealthen av ovannämnda datapraxis är inte i överensstämmelse med de grundläggande principerna för en liberal demokrati.

Enligt filosofen Isaiah Berlin kan liberala demokratier bara frodas om de har autonoma medborgare med två typer av friheter:

1. frihet att fritt tala, välja och protestera
2. frihet från onödig inspektion och ingripande.

Vår datadrivna värld signalerar en extrem minskning av båda dessa friheter. Vår valfrihet skadas när våra informationsmiljöer leds till oss beteenden som gynnar andra parter.

Vårt privata utrymme är helt borta i en digital miljö där allt vi gör registreras, bearbetas och används av kommersiella och statliga enheter.

Hur kan vi skydda oss själva?

Även om vår förmåga att koppla från den digitala världen och kontrollera våra data är eroderar snabbt, det är fortfarande steg vi kan ta för att skydda vår integritet.

Vi bör fokusera på att genomföra lagstiftning för att skydda våra medborgerliga friheter. Australierna Konsumentuppgifter rätt och Integritetslag sluta för att säkerställa lämpliga dataskydd. Den australiska konkurrens- och konsumentkommissionen framhöll detta i sitt 2019 rapport.

2014, den amerikanska federala handelskommissionen rekommenderas lagstiftning som gör det möjligt för konsumenterna att identifiera vilka mäklare som har uppgifter om dem - och att de kan komma åt dem.

Det rekommenderas också:

• mäklare måste avslöja sina datakällor
• återförsäljare avslöjar för konsumenterna att de delar sin information med mäklare
• konsumenterna får välja bort.

Om vi ​​bryr oss om våra friheter bör vi försöka se till att liknande lagstiftning införs i Australien.

Om författaren

Uri Gal, docent i affärsinformationssystem, University of Sydney

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.