Alla vill ha en bit av pajen. Westend61 via Getty Images

Tänk dig att du och din vän är på en fest och någon beställer pizza. Du svälter. Du lägger ett par skivor på din tallrik och sätter dig vid bordet. Innan du börjar äta, ursäkta dig att tvätta händerna.

På vägen tillbaka från badrummet tittar du över rummet precis i tid för att se din vän ta en av skivorna från din tallrik och börja äta den. Detta skulle förmodligen göra dig arg, eller hur? Du kan till och med känna ett behov av att komma tillbaka till dem på något sätt.

Föreställ dig nu ett något annat scenario. Du och din vän är på samma fest men innan du har chansen att få pizza, ursäktar du dig för att tvätta händerna. Medan du är borta serveras pizza och din vän tar ett par skivor för sig själva men bara en till dig.

Detta skulle förmodligen också göra dig lite arg, eller hur? Men varför? Den här gången stjäl din vän inte din pizza, så varför känns det som om de gjorde något fel?

Svaret är att orättvisa ensam är upprörande - upprörande nog för att få människor att straffa dem som har gynnats av orättvisa resultat.

My kollegor och I nyligen avslutat en psykologi experiment som stöder detta koncept. Tanken att orättvisa ensam kan motivera straff strider mot mycket befintlig forskning som föreslår bestraffning drivs främst av hämnd.

Varför spelar det någon roll? För att förstå vad som motiverar straff kan hjälpa till att belysa de funktioner det tjänar i mänskliga samhällen - och möjligen till och med varför straff utvecklades i första hand.

Avskräckande och utjämning

Hämndbaserat straff kan tjäna en viktig avskräckningsfunktion - uppmuntra dem som har skadat dig att bete sig bättre i framtiden.

Ojämlikhetsbaserat bestraffning kan å andra sidan tjäna en viktig utjämningsfunktion - se till att du inte har det sämre än de omkring dig, vilket potentiellt kan ge dig en konkurrensfördel - eller åtminstone hindra andra från att få för mycket av ett steg upp .

Människor har varit bekymrade över rättvisa i åldrar. georgeclerk / E + via Getty Images

I vår studie ville vi förstå vad som får människor att straffa andra. Är det hämnd, orättvisa eller båda?

Vi parade ihop tusentals deltagare som aldrig hade träffats i ett ekonomiskt online-spel där de fattade beslut om riktiga pengar. I ett tillstånd, precis som i det första pizzaexemplet, stal en spelare pengar från en annan spelare. Beroende på hur mycket pengar offret började med innebar i vissa fall att tjuven slutade med mer pengar än offret.

Vi förväntade oss att denna stöld skulle motivera offren att straffa och vi hade rätt: Människor gillar inte att bli stulna från och skulle betala för att straffa tjuvar, vilket minskar deras inkomster i spelet. Detta bevis stöder tanken att straff motiveras av hämnd.

Men detta scenario berättade inte för oss om människor också straffar som svar på orättvisa. För att testa denna möjlighet designade vi en liknande situation - en som resulterade i att en spelare hamnade med mer än den andra - men i det här fallet inträffade ingen stöld. Snarare, som det andra pizzaexemplet, hade en spelare en chans att gåva pengar till den andra spelaren, utan kostnad för sig själv, eller så försvann pengarna.

I dessa fall skulle en spelare som vägrade ge pengar till den andra ibland få mer pengar - det orättvisa resultatet vi var nyfiken på. Intressant nog fann vi att människor var mer benägna att straffa när de hade mindre pengar än den andra spelaren - även när ingen stöld hade inträffat.

Detta visade oss att orättvisa ensam, även i avsaknad av en direkt överträdelse som stöld, räcker för att motivera straff.

Ett mångsidigt beteende

Våra nya resultat är spännande eftersom de föreslår att människor har olika motiv för att straffa andra. Visst, människor är motiverade att hämnas på dem som har stulit från dem, men de är också villiga att straffa i fall där de helt enkelt har mindre än andra.

Denna upptäckt antyder att straff som sannolikt har utvecklats för olika användningsområden - avskräckning samt att jämna ut spelplanen - visar hur ett beteende kan tjäna olika funktioner. Att straff kan tjäna så olika funktioner innebär att både avskräckning och resursutjämning kan ha ökat våra förfäders genetiska kondition. Med andra ord, när människor utvecklades, skickade människor som straffades för att avskräcka andra eller jämna ut spelplanen mer av sina gener än de som straffade mindre.

Så nästa gång du bestämmer dig för om du ska ta mer än din rättvisa del av pizza, tänk kanske två gånger. Annars kan du omedvetet bli mål för en hungrig straffare som söker rättvisa.

Om författaren

Paul Deutchman, doktorand i psykologi, Boston College

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.