Bergsglaciärer är hotade av den globala uppvärmningen. Phunjo Lama/AFP via Getty Images

Bergsglaciärer är viktiga vattenkällor för nästan en fjärdedel av världens befolkning. Men att ta reda på hur mycket is de innehåller – och hur mycket vatten som kommer att finnas tillgängligt när glaciärer krymper i en värmande värld – har varit notoriskt svårt.

I en ny studie kartlade forskare hastigheten på över 200,000 XNUMX glaciärer för att komma närmare ett svar. De upptäckte att allmänt använda uppskattningar av glaciärisvolymen kan minska med cirka 20 % i termer av hur mycket jordens glaciärer utanför Grönlands och Antarktis inlandsisar skulle kunna bidra till havsnivåhöjningen.

Mathieu Morlighem, en ledare inom inlandsismodellering och en medförfattare till studien, förklarar varför de nya resultaten hålla en varning för regioner som är beroende av glaciärernas säsongsbetonade smältvatten, men som knappt registrerar sig i den stora bilden av stigande hav.

1) Om bergsglaciärer innehåller mindre is än man tidigare trott, vad betyder det för människor som är beroende av glaciärer för vatten?

globalt nästan 2 miljarder människor förlita sig på bergsglaciärer och snöpackning som sin huvudsakliga källa till dricksvatten. Många är också beroende av glaciärvatten för vattenkraftproduktion eller jordbruk, särskilt under torrperioden. Men de allra flesta glaciärer runt om i världen förlorar mer massa än de vinner under året när klimatet värms upp, och de sakta försvinner. Det kommer påverkar djupt dessa befolkningsgrupper.

Dessa samhällen behöver veta hur länge deras glaciärer kommer att fortsätta att ge vatten och vad de kan förvänta sig när glaciärerna försvinner så att de kan förbereda sig.

På de flesta ställen hittade vi betydligt lägre totala isvolymer än vad tidigare uppskattningar antytt.

I de tropiska Anderna, från Venezuela till norra Chile, till exempel, fann vi att glaciärerna har cirka 23 % mindre is än man tidigare trott. Detta innebär att nedströms befolkningar har mindre tid att anpassa sig till klimatförändringarna än vad de kanske har planerat för.

 En herde går bredvid ett vattenrör nära La Paz, Bolivia. En glaciär som länge förlitat sig på för vatten där är nästan borta. Tim Clayton/Corbis via Getty Images

Även i Alperna, där forskarna har många direkta mätningar av istjockleken, fann vi att glaciärerna kan ha 8% mindre än man tidigare trott.

Det stora undantaget är Himalaya. Vi beräknade att det kan finnas 37 % mer is i dessa avlägsna berg än vad som tidigare uppskattats. Detta köper lite tid för samhällen som är beroende av dessa glaciärer, men det ändrar inte det faktum att dessa glaciärer smälter med den globala uppvärmningen.

Politiker bör titta på dessa nya uppskattningar för att revidera sina planer. Vi ger inga nya förutsägelser om framtiden i denna studie, men vi ger en bättre beskrivning hur glaciärerna och deras vattentillgångar ser ut idag.

2) Hur påverkar dessa fynd uppskattningar av framtida havsnivåhöjning?

För det första är det viktigt att förstå att smältande glaciärer bara är en bidragande orsak till havsnivåhöjningen när klimatet värms upp. Ungefär en tredjedel av dagens havsnivåhöjning beror på termisk expansion av havet – när havet värms upp expanderar vattnet och tar upp mer plats. Övriga två tredjedelar kommer från krympande bergsglaciärer och inlandsisar.

Vi upptäckte att om alla glaciärer, inte inklusive de stora inlandsisarna på Grönland och Antarktis, skulle smälta helt, havsnivån skulle stiga med cirka 10 tum istället för 13 tum. Detta kan låta som en stor skillnad, med tanke på havets storlek, men man måste sätta saker i perspektiv. En fullständig upplösning av det antarktiska inlandsisen skulle bidra 190 fot till havsnivån och Grönlands inlandsis skulle bidra 24 fot.

De 3 tum som vi talar om i den här studien ifrågasätter inte nuvarande prognoser om havsnivåhöjning.

3) Varför har det varit så svårt att räkna ut glaciärernas isvolym, och vad gjorde din studie annorlunda?

Du kanske blir förvånad över hur mycket som fortfarande är okänt om några av de grundläggande egenskaperna hos avlägsna bergsglaciärer.

Satelliter har förändrat vår förståelse av glaciärer sedan 1970-talet, och de ger en allt tydligare bild av glaciärlägen och yta. Men satelliter kan inte se "genom" isen. Faktum är att för 99 % av världens glaciärer finns det ingen direkt mätning av istjockleken. Forskare har lagt ner mer tid på att kartlägga Grönlands och Antarktis inlandsisar och terrängen nedan, och vi har mycket mer detaljerade volymmätningar där. NASA, till exempel, dedikerade ett helt luftburet uppdrag, Operation IceBridge, för att samla in istjockleksmätningar på Grönland och Antarktis.

Forskare har kommit fram till olika tekniker till bestämma volymen av glaciärer, men osäkerheten för avlägsna bergsglaciärer har varit ganska hög.

Vi gjorde något annorlunda jämfört med tidigare studier. Vi använde satellitbilder för att kartlägga glaciärernas hastighet. Glaciäris, när den är tillräckligt tjock, beter sig som tjock sirap. Vi kan mäta hur långt isen rör sig med hjälp av två satellitbilder och kartlägga dess hastighet, som går från några fot till cirka 1 mil per år. Att kartlägga förskjutningen av mer än 200,000 XNUMX glaciärer var ingen lätt uppgift, men det skapade en datauppsättning som ingen hade sett tidigare.

Vi använde denna nya information om ishastighet och enkla principer för isdeformation för att bestämma tjockleken på isen vid varje pixel av dessa satellitbilder. Kort sagt, ishastigheten vi observerar från rymden beror på att isen glider på sin bädd och även dess inre deformation. Den inre deformationen beror på dess ytlutning och istjocklek, och halten på dess bädd beror på temperaturen på isen vid dess bas, närvaron eller frånvaron av flytande vatten och arten av sedimenten eller stenarna under. När vi väl kunde kalibrera ett förhållande mellan ishastighet och glidning kunde vi beräkna isens tjocklek.

För att kartlägga flödeshastigheten för alla dessa glaciärer analyserade vi 800,000 XNUMX bildpar som samlats in av satelliter från Europeiska rymdorganisationen och NASA.

Naturligtvis, som med alla indirekta metoder, är de inte perfekta uppskattningar och de kommer att förbättras ytterligare när vi samlar in mer data. Men vi har gjort stora framsteg för att minska den övergripande osäkerheten.

Om författaren

Mathieu Morlighem, professor i geovetenskap, Dartmouth College

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

Livet efter kol: Nästa globala omvandling av städer

by Peter Plastrik, John Cleveland
Framtiden för våra städer är inte vad det brukade vara. Den moderna stadsmodellen som tog hållet globalt under tjugonde århundradet har överlevt sin användbarhet. Det kan inte lösa de problem som det hjälpte till att skapa - särskilt global uppvärmning. Lyckligtvis utvecklas en ny modell för stadsutveckling i städer för att aggressivt hantera klimatförändringarnas verklighet. Det förändrar hur städer utformar och använder fysiskt utrymme, genererar ekonomisk rikedom, konsumerar och spenderar resurser, utnyttjar och upprätthåller de naturliga ekosystemen och förbereder sig för framtiden. Finns på Amazon

Den sjätte utrotningen: En onaturlig historia

av Elizabeth Kolbert
Under de senaste hälften miljarder åren har det funnits fem massutrotningar, när livet på jorden plötsligt och dramatiskt kom fram. Forskare runt om i världen övervakar för närvarande den sjätte utrotningen, som förutspås vara den mest förödande utrotningshändelsen sedan asteroidpåverkan som utplånade dinosaurierna. Den här gången är katastrofen oss. I prosa som är omedelbart öppen, underhållande och djupt informerad, Ny Yorker författaren Elizabeth Kolbert berättar för oss varför och hur människor har förändrat livet på planeten på ett sätt som ingen art har tidigare. Interweaving forskning i ett halvt dussin discipliner, beskrivningar av den fascinerande arten som redan har gått vilse, och utrotningshistoria som ett koncept, ger Kolbert ett rörligt och omfattande redogör för försvinnandena före våra ögon. Hon visar att den sjätte utrotningen sannolikt kommer att vara mänsklighetens mest varaktiga arv, vilket tvingar oss att ompröva den grundläggande frågan om vad det innebär att vara mänsklig. Finns på Amazon

Klimatkrig: Kampen för överlevnad som världsöverhettning

av Gwynne Dyer
Vågor av klimatflyktingar. Dussintals misslyckade stater. All-out krig. Från en av världens stora geopolitiska analytiker kommer en skrämmande glimt av den strategiska verkligheten i den närmaste framtiden, när klimatförändringen driver världens makt mot överlevnadspolitiken. Forntida och orättvisa, Klimatkrig kommer att bli en av de viktigaste böckerna under de kommande åren. Läs det och ta reda på vad vi ska på. Finns på Amazon

Från Utgivaren:
Inköp på Amazon går för att täcka kostnaden för att få dig InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, och ClimateImpactNews.com utan kostnad och utan annonsörer som spåra dina surfvanor. Även om du klickar på en länk men inte köper dessa valda produkter, betalar allt annat du köper i samma besök på Amazon oss en liten provision. Det finns ingen extra kostnad för dig, så var vänlig bidra till insatsen. Du kan också använd denna länk att använda till Amazon när som helst så att du kan hjälpa till att stödja våra ansträngningar.