Det är officiellt: 2015 var det varmaste året på skiva. Men de globala temperatur poster bara går tillbaka till 1850 och bli allt mer osäkra ju längre tillbaka du går. Bortom dess vi är beroende på skyltar kvar i trädringar, iskärnor eller stenar. Så när var jorden sist varmare än den nuvarande?
Den medeltida värmeperioden nämns ofta som svar. Denna spell, med början på ungefär 950AD och varar i tre århundraden, såg stora förändringar till tätorter över hela världen. Detta inkluderade kollapsen av Tiwanaku civilisation i Sydamerika på grund av ökad torka, och koloniseringen av Grönland av vikingarna.
Men det säger inte hela historien. Ja, vissa regioner var varmare än de senaste åren, men andra var väsentligt kallare. Över hela världen var de genomsnittliga temperaturerna i själva verket kallare än idag.
För att nå en punkt när jorden var betydligt varmare än idag skulle vi behöva gå tillbaka 130,000 år, till en tid som kallas Eemian.
För ungefär 1.8m år hade planeten fluktuerat mellan en serie istid och varmare perioder som kallades "interglacials". Eemian, som varade runt 15,000 år, var den senaste av dessa interglacialer (före den vi befinner oss i).
Although global annual average temperatures were approximately 1 to 2?C warmer than preindustrial levels, high latitude regions were flera grader varmare fortfarande. Detta innebar att iskapslar smälte, Grönlands islag reducerades och väst Antarktis isplåt kan ha kollapsat. Havsnivån var åtminstone 6m högre än idag.
I hela Asien och Nordamerika sträckte skogarna sig mycket längre norrut än idag och räfflade elefanter (nu utdöda) och hippopotamuses levde så långt norrut som de brittiska öarna.
Hur vet vi allt detta? Tja, forskare kan beräkna temperaturförändringarna vid denna tidpunkt genom att titta på kemikalier som finns i iskärnor och marina sedimentkärnor och studera pollen begravd i lager djupt under jord. Vissa isotoper av syre och väte i iskärnor kan bestämma temperaturen i det förflutna medan pollen berättar för vilka växtsorter som var närvarande och ger oss därför en indikation av klimatförhållanden som är lämpliga för den typen.
Vi vet från luftbubblor i iskärnor borrade på Antarktis att koncentrationen av växthusgaser i Eemian var inte olikt förindustriella nivåer. dock orbitala förhållanden var väldigt olika - i huvudsak var det mycket större latitud- och säsongsvariationer i mängden solenergi som mottogs av jorden.
Så även om Eemian var varmare än idag var drivmekanismen för denna värme väsentligen annorlunda än dagens klimatförändringar, som ligger ner till växthusgaser. För att hitta en varm period som främst orsakas av förhållanden som liknar idag måste vi gå ännu längre tillbaka i tiden.
De senaste 540 miljoner år. Notera Eemian Spike och Miocene Optimum. Glen Fergus / wiki, CC BY-SA Som klimatforskare, vi är särskilt intresserade av Miocene (runt 23 att 5.3 miljoner år sedan), och i synnerhet ett pass som kallas Miocene-klimat Optimum (11-17 miljoner år sedan). Vid den här tiden CO2 värden (350-400ppm) liknade idag och det fungerar därför potentiellt som en lämplig analog för framtiden.
Under Optimum var dessa koldioxidhalter de dominerande drivkraften för klimatförändringen. Globala medeltemperaturer var 2 to 4?C warmer än preindustrial värden var havsnivån runt 20m högre och det var en expansion av tropisk vegetation.
Under den senare Miocene perioden CO2 sjönk till under förindustriella nivåer, men den globala temperaturen förblev betydligt varmare. Vad hålls saker varma, om inte CO2? Vi vet fortfarande inte exakt - det kan ha varit orbitalskift, utvecklingen av moderna oceancirkulationer eller till och med stora geografiska förändringar som Isthmus i Panama minskar och slutligen stänger av - men det betyder att direkt jämförelse med dagens är problematisk.
För närvarande omlopps förhållanden är lämpliga för att utlösa nästa glacial starten. Vi är på grund av en annan istid. Emellertid, som påpekas i en nyligen genomförd studie i Natur, det finns nu så mycket kol i atmosfären sannolikt att detta inträffar minskas kraftigt under de kommande 100,000-åren.
Om författaren
s
Emma Stone, forskningsassistent i klimatologi, University of Bristol och Alex Farnsworth, postdoktoral forskare i klimatologi, University of Bristol
Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.
climate_books
