Valfångstens dystra historia drev många arter till utrotningsgränsen, även i de avlägsna vattnen i nord- och sydpolen. Över 1.3 miljoner val dödades på bara 70 år bara i Antarktis. Omfattningen av denna industriella skörd helt decimerad många bestånd av stora valar i södra oceanen. Men nästan 40 år efter att kommersiell valfångst slutade ser vi äntligen tecken på att några av de mest riktade arterna återhämtar sig.
I en nyligen genomförd studie rapporterade forskare att blåhvalar, en gång uppskattade av valfångare för sin gigantiska storlek, är ökar i antal i vattnet som omger den subantarktiska ön South Georgia, med 41 nya individer katalogiserade under de senaste nio åren. Södra Georgien såg runt 3,000 blåvalar dödade varje år vid jaktens topp i början av 20-talet. Vattnet som omger ön är rikt på krill som dessa valar äter, och forskare tror att deras återkomst förkunnar en "återupptäckt" av denna havsskafferi av nya generationer.
Blåhvalar anses vara de största djuren som någonsin funnits. Anim Flickr / NOAA Photo Library
Liknande tecken på återhämtning har dokumenterats för knölvalar runt västra Antarktishalvön. Långt norrut, västra arktiska båghuvvalar verkar vara närmar sig siffror senast sett före dagar för valfångst, medan fin- och vågehval nu ses regelbundet i Chukchi-havet nära Alaska.
Med valfångsindustrin borta är polära hav bland de bästa platserna för dessa havsjättar att återupprätta sin befolkning. Deras livsmiljöer här är fortfarande relativt orörda och för närvarande innehåller de relativt stabila livsmedelsförsörjningar. Den arktiska är fortfarande värd för inhemska samhällsskördar, även om dessa jakter hanteras noggrant.
Suspensionen av kommersiell valfångst 1984 förhindrade utrotningen av stora valar i polära vatten, men den kan inte skydda dem från det nya tryck som kommer att uppstå som den globala uppvärmningen omformar dessa regioner. Så vad betyder dessa snabba förändringar för de fortfarande bräckliga återhämtningarna av polära valarter?
Låt oss inte spränga det
Under de närmaste decennierna kommer valar vid polerna att möta flera nya källor till stress, från uppvärmning av vatten som stör deras matförsörjning till föroreningar och kommersiellt fiske. Med mindre havsis och längre isfria perioder på sommaren, lättare tillgång till Arktis och södra hav och deras resurser lockar många industrier att expandera eller etablera sig i dessa avlägsna vatten. Fartygstrafik, särskilt i Arktis, ökar och valar är bland mest utsatta till det ökande bullret och det potentiellt dödliga hotet om kollision.
Narwhals är en arktisk art som är särskilt utsatt för boa t trafik.Dr. Kristin Laidre / NOAA Photo Library
Vi har lärt oss hur man minimerar effekterna av mänsklig aktivitet på valar i livligare vatten utanför Arktis och Antarktis. Som en del av ett pågående forskningsprojekt som finansieras av Europeiska kommissionen försöker jag själv och kollegor att tillämpa dessa lektioner i Arktis för att hjälpa till att skydda valar från den växande närvaron av sjöfarten.
Vi vet att sakta fartyg minskar sannolikheten för dödliga kollisioner med valar, och det har den extra fördelen att minska hur mycket buller fartygen producerar. Precis som de hastighetsbegränsningar som planerare placerar i livliga stadskärnor för att minska risken för att bilar träffar fotgängare, kan vi skapa avmattningsområden för fartyg på platser vi vet används av valar.
Utmaningen i Arktis är att hitta var sådana åtgärder är mest effektiva, var de är säkra att genomföra (is gör redan segling i Arktis farligt) och hur vi kan se till att sådana åtgärder genomförs när människor inte är i närheten för att enkelt övervaka efterlevnad.
Arktis är inte så isolerat och isbundet som det en gång var. Ondrej Prosicky / Shutterstock
En stresskälla som vi kan övervaka och bedöma ganska bra är förekomsten av marint bullerförorening tack vare undervattensregistreringsanordningar som kallas hydrofoner. Stora fartyg producerar högt, lågfrekvent ljud som kan resa långt under vattnet. Valar förlitar sig på ljud för att hjälpa dem att navigera i sina mörka livsmiljöer under vattnet, men fartygsbuller kan hindra dem från att kommunicera och födas effektivt. Det är lite som att försöka prata med din vän på en fullsatt restaurang.
Men för valar kan detta vara mer än en enkel irritation, det kan vara dödligt: en studie fann att omgivande buller ökade risken för puckelryggsmödrar och kalvar att separeras. Forskning pågår nu i Arktis för att identifiera områden där ökande buller från fartyg kan påverka valar och där åtgärder - som att flytta sjöfartsfält längre bort - kan hjälpa till.
I många fall har fascination ersatt girighet i vårt förhållande till valar. Vi förstår dem nu som användbara indikatorer på havets hälsa, liksom mycket intelligenta varelser med komplexa kulturer som vi har en skyldighet att skydda.
Ändå har det fortfarande tagit mer än 40 år att komma dit vi är, och det faktum att många valpopulationer - inklusive vitvalarna, båghuvuden och lite puckelryggar - kämpar fortfarande, föreslår att vi fortfarande har ett sätt att gå. Inte alla arter som kommersiella valfångare en gång jagat verkar återhämta sig, även med långsiktiga skyddsåtgärder. Spermhvalar in södra halvklotet och västra gråvalar i den ryska Arktis är anmärkningsvärda exempel.
Som forskare har vi fortfarande mycket att lära oss. Men vi vet tillräckligt för att förstå att en framsynt bild av behoven och sårbarheten hos dessa vackra varelser är nödvändig för att bevara en framtid för dem.
Om författaren
Lauren McWhinnie, biträdande professor i marin geografi, Heriot-Watt University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker om miljön från Amazons lista över bästsäljare
"Tyst vår"
av Rachel Carson
Denna klassiska bok är ett landmärke i miljövårdens historia, och uppmärksammar de skadliga effekterna av bekämpningsmedel och deras inverkan på naturen. Carsons arbete bidrog till att inspirera den moderna miljörörelsen och är fortfarande relevant idag, när vi fortsätter att brottas med utmaningarna med miljöhälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Uninhabitable Earth: Life After Warming"
av David Wallace-Wells
I den här boken ger David Wallace-Wells en skarp varning om de förödande effekterna av klimatförändringar och det akuta behovet av att ta itu med denna globala kris. Boken bygger på vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge en nykter blick på framtiden vi står inför om vi misslyckas med att vidta åtgärder.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Trädens dolda liv: vad de känner, hur de kommunicerar? Upptäckter från en hemlig värld"
av Peter Wohlleben
I den här boken utforskar Peter Wohlleben trädens fascinerande värld och deras roll i ekosystemet. Boken bygger på vetenskaplig forskning och Wohllebens egna erfarenheter som skogsbrukare för att ge insikter i de komplexa sätt som träd interagerar med varandra och med naturen.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Vårt hus brinner: scener av en familj och en planet i kris"
av Greta Thunberg, Svante Thunberg och Malena Ernman
I den här boken ger klimataktivisten Greta Thunberg och hennes familj en personlig redogörelse för sin resa för att öka medvetenheten om det akuta behovet av att ta itu med klimatförändringarna. Boken ger en kraftfull och gripande redogörelse för de utmaningar vi står inför och behovet av handling.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Sixth Extinction: En onaturlig historia"
av Elizabeth Kolbert
I den här boken utforskar Elizabeth Kolbert den pågående massutrotningen av arter orsakade av mänsklig aktivitet, med utgångspunkt i vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge en nykter titt på inverkan av mänsklig aktivitet på den naturliga världen. Boken erbjuder en övertygande uppmaning till handling för att skydda mångfalden av livet på jorden.
