President Joe Biden infrastrukturplan föreslår att man spenderar 16 miljarder US-dollar på att plugga in gamla olja- och gasbrunnar och städa upp övergivna gruvor. Men det finns ingen auktoritär åtgärd av hur många av dessa platser som finns över hela landet.

I en nyligen genomförd studie försökte mina kollegor och jag redogöra för varje olje- och gasbrunnplats i de lägre 48 stater som var berättigad till restaurering - vilket betyder att brunnen inte längre producerade olja eller gas, och det fanns inga andra aktiva brunnar som använde den platsen. Vi hittade mer än 430,000 2 gamla brunnplatser med tillhörande infrastruktur som tillfartsvägar, lagringsutrymmen och flytande tankar. De täckte mer än XNUMX miljoner tunnland - ett område större än Delaware och Rhode Island tillsammans.

Dessa platser är utspridda över hela landet, koncentrerade huvudsakligen i skogar, gräsmark och åkermark. De skulle kunna utnyttjas bra. Vi uppskattade värdet av grödor som skulle kunna produceras om dessa länder återställs till över 14 miljarder dollar under de närmaste 50 åren.

Vi beräknade att återställandet av dessa länder skulle kunna ta bort miljontals ton kol från atmosfären när vegetationen växer igenom dem, vilket ger uppskattningsvis 7 miljarder dollar i fördelar med minskade utsläpp av växthusgaser. Det skulle också ge livsmiljö för vilda djur och skulle kunna producera virke för skörd. Och för att hälsosamma ekosystem filtrerar luft och vattenAtt återföra dessa länder till ett naturligt tillstånd kan minska luftföroreningarna och förbättra dricksvattenkvaliteten.

Under de senaste åren har energiproduktion blivit största konsumenten av ny mark i USA och överträffar stads- och bostadsutveckling. Olje- och gasindustrin har ett särskilt stort fotavtryck och upptar miljontals tunnland stora effekter på miljön. Energiutveckling minskar biologisk mångfald, ökar koldioxidutsläppen, stör naturliga ekologiska processer och minskar ekosystemtjänster - de många fördelar som naturlandskap ger mänskligheten.

Medan aktiva brunnar producerar olja och gas, genererar de uppenbara ekonomiska fördelar, tillsammans med direkta och indirekta kostnader. Så småningom blir dock alla brunnar torra. Därefter är deras ekonomiska värde borta och bara kostnaderna återstår.

De flesta stater och den federala regeringen kräver att energiutvecklare gör det plugga gamla brunnar och återta landet, Samt till posta obligationer för att säkerställa att de gör det. Ofta dock företag heller gå i konkurs och överge webbplatser or hävdar att tomgångsbrunnar fortfarande producerar och bibehålla sina hyresavtal på obestämd tid. Dessutom uppgår obligationen är nästan aldrig tillräckligt för att täcka de fullständiga kostnaderna för att plugga brunnar och återställa marken.

Pennsylvania-tjänstemän har identifierat tusentals övergivna olje- och gasbrunnar i staten (markerade i blått) utan någon identifierbar ansvarig part som kan slutföra pluggen. Pennsylvania Department of Environmental Protection

Övergivna brunnar kan sitta lediga i många år. Många läcka metan, en potent växthusgas, eller andra föroreningar, skadar omgivningen landskap och hotande vattenförsörjning.

Återställning av dessa platser börjar med att plugga in brunnen för att avlägsna föroreningsrisker. Därefter tar företagen bort all infrastruktur, såsom kuddar och vägar. De ersätter matjord, planterar inhemska växter - som kan behöva extra vård för att bli etablerade över flera år - och återställer platsens naturliga dräneringsmönster.

Tusentals fler aktiva olje- och gasbrunnar kommer att sluta producera de närmaste åren. Energiföretag installerade över 150,000 500,000 brunnar på XNUMX XNUMX tunnland mark under den inledande "fracking" -bommen för olja och gas från 2004 till 2015. Dessa brunnar och äldre täcker miljoner mer tunnland mark som en dag kan bli landsbygdsfält spridda över det amerikanska landskapet.

Hur långt skulle 16 miljarder dollar gå för att avhjälpa inaktiva olje- och gasanläggningar? Vi uppskattade att marken runt alla för närvarande icke-producerande brunnar i de lägre 48 staterna kunde återställas för cirka 7 miljarder dollar, med extra kostnader för att plugga brunnar.

Vi hade bara ett fåtal offentligt tillgängliga exempel of faktiska restaureringskostnader för att utveckla vår uppskattning och kostnader varierar sannolikt mycket över olika typer av ekosystem. Men vi genomförde en detaljerad bedömning och fann att i varje scenario vi studerade skulle de ekonomiska fördelarna med återställda mark vara mycket större än kostnaderna.

Enligt min mening skulle denna investering ge avkastning som inkluderar grödoproduktion, bättre människors hälsa, renare luft och vatten och ett vackrare och ekologiskt sundare landskap.