När covid-19-pandemin drev människor online har resultatet blivit ökande splittring på sociala medier. (Shutterstock)

Medieteoretikern Marshall McLuhan föreslog det varje mediarelaterad förlängning av människan kommer på bekostnad av ett annat organ. Till exempel, genom att öka beroendet av visuella medier, tappar vi kontakten med muntlig kommunikation.

McLuhan formulerade också mediernas lagar som säger att alla medier syftar till att förlänga kroppen, och när de gör det blir vissa medier föråldrade, vissa återupplivas och när ett nytt medium pressas till sina gränser återgår det till en tidig version.

McLuhans teorier får en ny betydelse som vi bevittnar en återgång av sociala medier, som jag refererar till som "stammedia". Med detta menar jag media som speglar ett fragment av ett samhälle som består av likasinnade inom specifika politiska, ekonomiska, kulturella och personliga parametrar.

Sociala medier har nu funnits i två decennier och har behandlats med ambivalens sedan starten. Den globala covid-19-pandemin kan ha drivit sociala medier till sina gränser och återgått till en tidigare version: chattrum.

Fram till för några år sedan var en av de största bekymmerna med internet hur beroendeframkallande det kunde vara. Men när vi studerade samband mellan skärmberoende och stress, vi hittade en guldkant: Det fanns en möjlighet att beroende av skärmar hjälpte till att minska den känslomässiga bördan av andra stressfaktorer, såsom ekonomiska bekymmer eller relationsproblem.

Covid-19-pandemin tvingade fram ett annat övervägande om huruvida användning av sociala medier orsakade stress och ångest. De som letade efter de potentiella skadorna av skärmberoende på hjärnans utveckling fick nu brottas med livs- och arbetsaktiviteter som rörde sig online.

Pandemisk vändning

I mars 2020 använde vårt forskarteam pandemin för att utforska om sociala medier orsakar eller lindrar stress. Vi frågade respondenterna om förändringen i deras mönster för olika medieanvändning till följd av pandemin. Ett år senare upprepade vi samma fråga. Vad vi fann var en betydande förändring i karaktären av människors interaktioner med sociala medier - användare undvek vad som uppfattades som sensationellt och politiskt innehåll, men drogs mot att bygga gemenskap.

Vi observerade denna trend i en annan oberoende analys av hur äldre vuxna använde sociala medier och kommunikationsteknik för att hantera folkhälsoåtgärder som svar på covid-19-pandemin. Vi fann att för dem, sociala medier och nya plattformar som Zoom var viktiga bara i den mån de kopplade dem till sina egna familjer och samhällen.

Pandemin gjorde sociala medier och kommunikationsplattformar till en oundviklig förlängning av oss. Men genom att föra oss in i denna påtvingade globala famn, det kan också ha tvingat oss att splittra oss i stamgrupperingar — vad antropologen Gregory Bateson refererar till som schismogenes. Dessa splittringar uppstår på grund av, och förvärras av, ökande konflikter i kommunikationer om kontroversiella ämnen som låsningar och obligatoriska vaccinationer.

Chatroom återupplivande

COVID-19 avslöjade att sociala medieföretag varken är neutrala eller välvilliga. De väljer sina egna stammar också. Och när detta hände reagerade användarna.

forskning av Pew Research Center fann att mer än 40 procent av Facebook-användarna hade börjat överge det sociala nätverket före pandemin.

Detta följde en kedja av kontroverser som involverade sälja data till Cambridge Analytica att samla in data om den psykologiska profilen hos amerikanska väljare och tillåta ryssar att blanda sig i ett amerikanskt val.

När Facebook anklagades för att tjäna på spridningen av desinformation använde de samma typ av datautvinningsmetoder att övervaka och censurera inlägg på sin plattform. Användarna kunde inte längre bortse från det faktum Facebook samlade in och utnyttjade sin information för företag som skulle betala för data.

Som ett resultat av denna accelererade utvandring, bolagets aktier sjönk med 25 procent. Men Facebook förvärvade den end-to-end-krypterade gruppchattappen WhatsApp och lanserades privata chattrum oreglerade av censureringsalgoritmer.

Båda dessa plattformar representerade ett återupplivande av chattrum.

Stamplattformar

Donald Trumps användning av Twitter som sin personliga propagandamaskin, särskilt i relation till hans folkhälsodesinformation, drev sociala medier till en ny kant. När Twitter blockerade Trumps konto, det illustrerade sociala mediers kraft i politisk inblandning. Mediekommentatorer slog larm, bekymrad över att ett företags inblandning i att fastställa berättelsernas legitimitet sätter en farlig företräde och hotar rätten till yttrandefrihet.

När kulturell och ideologisk schismogenes dök upp i olika berättelser om hälsa och säkerhet, Twitter tog beslutsamt ställning. Som svar skapade Trump sin egen medieplattform: Sanning Social.

Det kan fortfarande finnas en guldkant i att ändra våra vanor när det gäller tribaliserat medieanvändning. Antropolog Heidi Larson, föreståndare för Vaccinförtroendeprojektet, varnar det centraliserad "censur" av information löper en större risk för att skapa konspiratoriska former av informationskommunikation. Larson föreslår det riktade sociala medier är bättre lämpade att främja förtroende och tjäna allmänhetens säkerhet.

Det är inte förvånande att vi under de senaste två decennierna av globaliserade sociala medier nu återvänder till chattrum med kontrollerad åtkomst för människor med bevisade band och lojaliteter till varandra. Huruvida denna "tribalisering" är ett effektivt svar på hur vi hanterar stressen i en värld där sociala medier kan beväpnas i tider av krig återstår att se.

Om författaren

Najmeh Khalili-Mahani, forskare, chef för Media-Health/Game-Clinic-laboratoriet vid Concordia University, Concordia University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.