En återgång till det normala livet före pandemin verkar omöjligt under överskådlig framtid. I avsaknad av kontrollåtgärder skulle det resultera i en snabb spridning av coronavirus och många dödsfall.

Cirka 70% av befolkningen behöver vara immun mot upprätta besättningens immunitet, en nivå av immunitet i befolkningen som stoppar överföring av coronavirus. För Storbritannien, med sina 66 miljoner invånare, skulle detta kräva infektion av cirka 46 miljoner människor. Vid en uppskattad dödsrate på 0.5% skulle detta resultera i nästan en kvarts miljon dödsfall.

Det bästa fallet tar inte hänsyn till den dagliga introduktionen av nyfödda barn, som ännu inte är immun mot det nya koronaviruset, och inte heller att det verkar osannolikt att stora andelar av befolkningen kommer att utveckla långsiktig immunitet som svar på ett milt fall av COVID-19. Om immuniteten är kortlivad kommer naturligt besättningsimmunitet aldrig att uppnås och koronaviruset fortsätter att cirkulera. Viruset kan också muteras och nya varianter kan infektera människor som är immuna mot den ursprungliga virusvarianten.

Endast en liten procentandel av befolkningen har varit i kontakt med koronaviruset, så vi förblir lika sårbara för ytterligare vågor av sjukdomen som vi var före pandemin. Ytterligare toppar är oundvikliga så länge viruset fortfarande sprider sig, vilket gör en återgång till det normala utom räckhåll. Men kanske är de åtgärder vi har vidtagit för att kontrollera viruset inte så illa. Vi kanske verkligen vill överväga att behålla dem.

Social distans och grundlig hygien är de viktigaste åtgärderna som hindrar koronaviruset från att spridas. Social distansering stoppar virusöverföring genom luften via utandningsdroppar och är en mycket effektiv åtgärd, även om den har det negativa effekter på vissa människors välbefinnande och mental hälsa.

Hygieniska åtgärder, som handtvätt och desinfektion, förhindrar virusöverföring via förorenade ytor. Både social distans och förbättrad hygien förhindrar spridning av COVID-19 och andra infektionssjukdomar.

Om vi ​​kan upprätthålla dessa åtgärder kommer det också att finnas färre fall av influensa och förkylning. Spridningen av bakterier som orsakar diarré, illamående och kräkningar kommer också att minska. Ännu viktigare kan dessa åtgärder förhindra nästa pandemi, som kan vara mycket dödligare än COVID-19 eller säsongsinfluensa.

Olika influensavirusstammar cirkulerar i fåglar, som har dödat 30% -60% av de infekterade människorna och som bara är några mutationer bort från att bli lätt överförbar mellan människor. Och Mers, som också orsakas av ett coronavirus och överförs från kameler till människor, dödar cirka en tredjedel av de infekterade.

Om dessa mycket dödligare virus får förmågan att sprida lika effektivt från människa till människa som det nya coronavirus, kommer situationen att vara mycket värre än den nuvarande pandemin. Livsstilsanpassning nu kommer att hjälpa till att skydda oss mot framtida pandemier.

Dromedarkameler är en viktig reservoar för Mers. M Schauer / Shutterstock

Permanent förändring?

Med tanke på det akuta hotet om COVID-19 kan människor permanent ändra sitt beteende, om omständigheterna gör det möjligt för dem. Vanor som brukade vara socialt acceptabla kanske inte längre tolereras.

Eftersom vi kan smittas när vi är nära andra och när vi berör förorenade ytor, kan människor ändra sin attityd gentemot alla aspekter av social kontakt i samband med sjukdomsspridningen.

Arbetslivet kan förändras och innebära mer arbete hemifrån, minska personlig kontakt där det är möjligt (fler online-möten), avskaffa varmskrivbord och minska delad utrustning.

Människor kan vara mindre beredda att gå med i folkmassor och trånga platser och utveckla en ny uppfattning om ett säkert avstånd. Kollektivtrafik, hissar och arenor, såsom idrottsarenor, konferenscenter, temaparker och mässor, kan behöva anpassas till detta. Och resor kan minskas och planeras noggrant.

Det kan också vara mindre kroppskontakt, inklusive handskakning och kram, och ökad beredskap att bära ansiktsbeläggningar och acceptera andra skyddsåtgärder i ett brett utbud av situationer.

Mer tonvikt kan läggas permanent på personlig hygienåtgärder, som handtvätt, i kombination med en ökad medvetenhet om infektionsrisken förknippad med föremål som berörs av många, såsom dörrhandtag, korgar, ledstänger och påfyllningsmunstycken, liksom som delad utrustning från gym och idrottshallar, allmänna toaletter och hyreservice.

Baserat på deras erfarenhet av COVID-19-pandemin, kan människor undvika aktiviteter och platser eller kräva och acceptera mer grundläggande hygienpraxis som tidigare varit oacceptabelt.

Ökad medvetenhet om infektionsrisker och hygien kan resultera i ett samhälle som är mycket bättre förberett för att hantera de hot som infektionssjukdomar utgör. Liknande förändringar har hänt tidigare. Till exempel, insikten att kolera överförs i förorenat vatten resulterade i en permanent attitydförändring mot sanitet.

Men om dessa förändringar i beteenden ska uppnås och upprätthållas, måste den offentliga politiken erkänna och hantera de osäkra levnads- och arbetsförhållandena som vissa fattiga människor upplever och som kommer att stå i vägen av alla antar denna nya normala.

Martin Michaelis, Professor i molekylär medicin, University of Kent; Mark Wass, Läsare i beräkningsbiologi, University of Kentoch Michael Calnan, Professor i medicinsk sociologi, University of Kent

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.