Lager har slumpit på en rad frågor, från president Donald Trumps pågående handelskrig med Kina att oroa sig för en ekonomisk avmattning och stigande räntor.

Med tanke på de många faktorer som driver upp och ner på en dag eller vecka, är det svårt att förstå vad som händer på Wall Street.

Baserat på min många års erfarenhet av att lära och skriva om finansiella marknader och bedrägerier, Tror jag det bästa sättet att förstå vad som händer på Wall Street - och punktera sin mystik - är att föreställa sig det som en begagnad bilhandlare.

Aktiemarknaderna 101

Börserna är platser där människor handlar innehav i företag genom att köpa och sälja aktier.

Delvis ägande av ett företag kommer med fördelar, till exempel en minskning av framtida vinster och stigande börskurser. Men det finns också risker och kostnader. Aktiekursen kan falla, vilket minskar värdet av sin rikedom; ännu värre, företag kan gå under, minska värdet av ägande till noll.

Ungefär hälften av befolkningen äger åtminstone vissa bestånd, mestadels i deras 401 (k) s. Men, förutom den rikaste 10-procenten av amerikaner, är aktieinnehav vanligtvis på mindre sida.

New York Stock Exchange, en av flera i USA, är den största värdepappersbörsen i världen. Vid en nuvarande marknadsvärde på nästan US $ 23 trillion, det är värt mer än USA: s och BNP: s BNP världens andra stora ekonomier.

Börser spelar en viktig ekonomisk roll genom att hjälpa företag att finansiera nya investeringar. När ett stort företag vill expandera går det till en börs som NYSE och erbjuder investerare en andel i sin verksamhet genom det som kallas ett första offentligt erbjudande. Det är exakt vad som rider Lyft och Uber planerar att göra vid något tillfälle i 2019.

Försäljning av begagnade bilar

Det är dock inte vad aktiehandel handlar om. Nästan alla $ 80 trillion eller så i daglig handel på NYSE och andra börser runt om i världen involverar någon som redan äger aktier i ett företag som säljer dem till någon annan. Med andra ord är det väldigt mycket som en begagnad bilhandlare.

Begagnade bilhandlare köper gamla bilar och säljer dem. På samma sätt är aktiemarknader där någon säljer sitt ägande i ett företag till en återförsäljare, som sedan finner någon annan att köpa den. Nu räcker det. Ägarskapet i ett företag ändrar händer, med utbytet som mellanmedlem.

Dessa börser har fördelar. De gör att vi snabbt kan sälja saker. När jag vill bli av med min bil är det mer bekvämt att ha en begagnad bilhandlare tjäna som mellanhand än för mig att sälja det själv. Eftersom det är lätt att sälja min bil några år, kan jag köpa en ny, oftare, vilket ökar konsumentutgifterna och stärker ekonomin.

Sälj citroner

Men det finns också negativa effekter på börserna.

Som brukar bilköpare vet är det lätt att sluta med en citron. De flesta människor känner inte till detaljerna hos en viss begagnad bil. Dess förflutna och även dess nuvarande tillstånd är ofta ett totalt mysterium.

Och bilhandlare har incitament att dölja brister i vad de säljer - och därmed lura potentiella köpare. Att avslöja brister i bilen kommer sannolikt att förlora dem försäljning och provisioner.

På liknande sätt vet investerare vanligtvis inte mycket om ett visst företag. Sådan kunskap kräver att man gör mycket läxor om företaget - dess historia, ledande befattningshavare och framtida planer - samt att veta hur man läser bokslut. Detta är mycket svårare än läxor på en viss bil som du funderar på att köpa.

Och precis som bilhandlare kan göra en citron ser bra ut för en provkörning, kan företag laga sina böcker eller driva upp aktiekursen så att de ser bra ut.

Vidare kan börsen hjälpa till att göra företagen till citroner. Wall Street fokus på kortsiktiga börskursvinster innebär att det bryr sig mer om vad som kommer att generera en snabb pengare än vad som kommer att stödja långsiktig tillväxt och lönsamhet. Följaktligen kommer företagen att fokusera mer på att göra vad som helst ökar värdet av sina aktier på bekostnad av att producera kvalitetsprodukter effektivt, arbetstagarutbildning och kundnöjdhet.

Det är därför vi fortsätter att se affärskandaler som bilföretag som Volkswagen installerar bedrägliga avgassystem och finansiella företag som Wells Fargo som tar ut kunder för konton som de bad inte om.

Historien om finansmarknaderna är också en bedrägeribekämpning, från South Sea Bubble från det tidiga 18-talet till Bernie Madoffs Ponzi-system i 2000s.

Så vad betyder detta för det nuvarande marknadsnedgången?

En viktig lärdom är att Wall Street inte är ekonomin. Om lagren går upp eller ner betyder det inte att ekonomin nödvändigtvis har förbättrats eller förvärrats. Det betyder bara att "papperstyper" som köps och säljs har ändrats i värde. Vissa människor blir rikare, andra fattigare.

Skarpa aktiemarknadsminskningar kan emellertid få verkliga effekter på världen, till exempel när en "bubbla" kollapsar. Det var det som hände i 2008 och vad hände i oktober 1929, när a börskraschen orsakad av en sprängbubbla ledde till en minskning av 80-procenten i aktiekurserna. Den marknadssvampen hjälpte till att krossa den stora depressionen, som såg i genomsnitt 15 procent arbetslöshet för ett helt årtionde, sopplinjer över hela landet och en minskning av den ekonomiska aktiviteten och genomsnittliga inkomsterna med 30 procent.

 Handelslagret kan vara mycket som att köpa en begagnad bil. goory / Shutterstock.com

Med andra ord, när bubblor brister, den ekonomiska skadan kan vara väsentlig. Människor blir fattigare och spenderar mindre. Företagets vinst sjönk, vilket ledde till att aktierna sjönk ytterligare. Människor blir skeptiska till aktiemarknaden och kommer inte låna pengar till företag som vill utvidga sin verksamhet. En nedåtgående spiral kan snabbt fördjupa sig och bli självförstärkande.

Bottom line: Medan du inte ska panik om Wall Streets nuvarande elände finns det fortfarande skäl att uppmärksamma ekonomin och aktiemarknaden. Och viktigast av allt, om du är en investerare, gör dina läxor och rensa citroner.

Om författaren                    

Steven Pressman, professor i ekonomi, Colorado State University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon