USPS spelar en viktig roll i årets val. AP Photo / Damian Dovarganes
Redaktörens anmärkning: US Postal Service genomförde operativa förändringar tidigare i år som ledde till en kraftig ökning av försenad post, väcka oro över valet som rekordantal amerikaner rösta med post i år på grund av pandemin.
Smakämnen Högsta domstolens beslut den 19 oktober 2020, för att tillåta Pennsylvania att förlänga tidsfristen för att acceptera inlämningssedlar, var det senaste tecknet på hur viktigt USPS kunde vara för valresultatet.
Vi frågade jurister Jena Martin och Matthew Titolo för att förklara varför förseningarna har fortsatt och diskutera deras inverkan på valet och ansträngningar för att lösa USPS långsiktiga finanspolitiska utmaningar.
1. Varför har det varit så många förseningar?
Det korta svaret beror på de operativa förändringar som Trump-administrationen gjorde i juni nyutnämnd postmästargeneral, Louis DeJoy.
Inom veckor av hans ankomst, DeJoy eliminerade övertid, demonterade hundratals sorteringsmaskiner och beordrade anställda att lämna post på distributionscentra för att säkerställa att de kunde avsluta sina rutter i tid.
Som ett resultat av detta andel av försenad post steg i slutet av juli, enligt interna dokument.
Det långa svaret har dock att göra med posttjänsten allvarlig ekonomisk situation, vilket är anledningen till DeJoy sa att han gjorde ändringarna - genomförandet av vilket han senare lovade att skjuta upp fram till efter valet.
Trots DeJoys löften har förseningarna kvarstått. Cirka 30% av långväga post och 45% av lokal post var försenad minst en dag under den fyra veckors period som slutar den 12 oktober, enligt The New York Times, som spårar miljontals bitar av förstklassig post med ursprung i fyra städer. Det är ungefär dubbelt så mycket som var typiskt under 2019.
2. Varför lider USPS ekonomiskt?
Till skillnad från andra federala myndigheter, modern posttjänst is självförsörjande, vilket innebär att den måste generera sin egen intäktsström att använda för verksamheten - i motsats till att få intäkter från skatte dollar. Ju mer intäkter posttjänsten kan generera, desto mer resurser kan den ägna åt uppgraderingar, löneökningar och andra fördelar för byrån.
Från 1982 - när regeringen slutade subventionera USPS - till 2006, det tjänade vinst på alla utom fem år. Det började fungera med en årlig förlust 2007 efter Kongressen tvingade den att förfinansiera sina pensionsförpliktelser - som krävs avsätter cirka 5 miljarder dollar per år - en betungande skyldighet som inte är i linje med hur andra byråer och företag finansiera sina pensioner.
Detta har skapat en pågående budgetkrisen vilket har gjort att byrån inte kan spendera så mycket pengar på mycket nödvändiga förbättringar. Det kan inte heller hålla jämna steg med de stammar som har placerats på den sedan pandemin började. Medan volymen av lönsam förstklassig post har sjunkit kraftigthar antalet paket ökat eftersom amerikaner har undvikit att shoppa i fysiska butiker och beställer fler saker online.
Kongressen inkluderade ett lån på 10 miljarder dollar för posttjänsten i sin koronavirushjälpräkning i mars för att hjälpa den att komma igenom pandemin. Dessa pengar ska hjälpa USPS fungerar normalt fram till augusti 2021. Men tvister mellan US Treasury och USPS om hur man skulle spendera pengarna var endast nyligen löst.
Ökningen av valrelaterad post under de senaste veckorna, särskilt i slaggrundsstater, har orsakat ännu större e-postvolym för byrån, vilket har lett till missade mål för leverans i tid i dessa områden.
3. Vad betyder detta för valet?
Fram till i år har posttjänsten lyckats göra mycket med lite. Det har länge ansetts vara mest pålitliga myndighet i USA
Men förseningarna - och oro över hur det kommer att hantera ett oöverträffat antal brevröstningar för valet - är urholka det förtroendet
USPS står nu inför rättegångar från över 20 stater och sådana stora städer som San Francisco och New York över de operativa förändringarna, liksom förvirrande valrelaterade flygblad byrån skickas till väljare.
Efter att ha utfärdat ett rikstäckande förbud mot DeJoys omstruktureringsarbete i september, en federal domare beskrev dem som "En avsiktlig ansträngning från den nuvarande administrationens sida för att störa och utmana legitimiteten för kommande lokala, statliga och federala val."
En andra domare beställde valpost prioriteras.
Även om i augusti USPS varnade stater att det inte kunde garantera att alla omröstningar skulle komma fram i tid för valdagen, DeJoy har sedan dess lovat byrån kommer att kunna hantera postflödet.
4. Vad betyder det för väljare?
Om du befinner dig i ett tillstånd där postvalar skickas automatiskt för alla väljare - som Kalifornien och Nevada - finns det en större risk att din omröstning kommer att uppleva förseningar i posten.
Dessutom, de flesta stater kräver inlämningsröstningar att komma fram till valdagen. Pennsylvania väljare fick lite lättnad efter Högsta domstolen den 19 oktober lämnade på plats ett beslut som låter staten räkna dem även om de anländer upp till tre dagar för sent - så länge de är postmärkta den 3 november.
Icke desto mindre har oro över förseningar i e-posten fått båda Demokrater och Republikaner att uppmana sina anhängare att rösta personligen om möjligt för att minimera risken för kasserade omröstningar som gynnar deras kandidat.
Om du fortfarande vill rösta med post, föreslår tjänstemän du begär en omröstning så snart som möjligt - tidsfristerna varierar av staten. I de flesta stater, du kan spåra din omröstning för att se till att den har kommit säkert.
5. Vad kommer att hända med USPS efter valet?
DeJoy gjorde ändringarna som en del av vad han beskrev som en nödvändig och försenad översyn av byrån för att stoppa den ekonomiska blödningen. Några Demokrater, postanställda och andra har anklagat honom för att lägga grunden för privatisera USPS.
Diskussion of privatisering is knappt nytt. Kritiker av USPS som en offentlig myndighet hävdar att omvandling av byrån till en privat enhet skulle öka organisationens effektivitet.
Men problemet är att detta ignorerar de väsentliga - och mindre lönsamma - allmännyttiga tjänster som USPS tillhandahåller. Vår egen recension av privatiseringens konsekvenser fann att många viktiga tjänster som inte är lönsamma men som ökar allmänhetens bästa skulle gå förlorade om posttjänsten blev ett vinstdrivande företag.
Till skillnad från FedEx eller UPS har posttjänsten till exempel en skyldighet för samhällsomfattande tjänster. Det betyder att det krävs att leverera post och tillhandahålla tjänster till alla personer som bor i USA, även på landsbygden, även om det inte är lönsamt. FedEx och UPS har inget sådant krav.
Faktum är att både FedEx och UPS använda posttjänstens sista milstjänst att leverera sina paket till kunder på landsbygden just för att det inte är lönsamt för dem att göra det.
Dessutom, även om få inser det, ger posttjänsten många fördelar för allmänheten utöver bara postleverans, såsom passtjänster och ett program som syftar till att checka in på äldre kunder.
När det gäller USPS påverkan på amerikanska val, skulle politiker förmodligen förlora ett viktigt sätt att nå väljare på grund av att de kampanjblad och annan politisk post är för närvarande subventionerad at sänkta ideella priser. En privatiserad USPS skulle troligen betydligt höja dessa priser, som bara mer etablerade kandidater har råd med.
Om författarna
Jena Martin, professor i juridik, West Virginia University och Matthew Titolo, professor i juridik, West Virginia University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Kriget mot röstning: Vem stal din röst – och hur man får tillbaka den
av Richard L. Hasen
Den här boken utforskar rösträttens historia och nuvarande tillstånd i USA, och erbjuder insikter och strategier för att skydda och stärka demokratin.
Klicka för mer info eller för att beställa
The People, No: A Brief History of Anti-Populism
av Thomas Frank
Den här boken ger en historia om populism och antipopulism i amerikansk politik, och utforskar de krafter som har format och utmanat demokratin genom åren.
Klicka för mer info eller för att beställa
Låt folket välja presidenten: Fallet för att avskaffa valkollegiet
av Jesse Wegman
Den här boken argumenterar för avskaffandet av Electoral College och antagandet av en nationell folkomröstning i amerikanska presidentval.
Klicka för mer info eller för att beställa
Demokrati i en bok eller mindre: hur det fungerar, varför det inte gör det och varför det är lättare än du tror att fixa det
av David Litt
Den här boken erbjuder en tydlig och tillgänglig guide till demokrati, utforskar historien, principerna och utmaningarna för demokratisk regering och erbjuder praktiska strategier för att stärka demokratin i USA och runt om i världen.
