Virtuell verklighet kan skapa uppslukande simuleringar av verkliga miljöer. Elle Aon/ Shutterstock
Med en av fyra av oss förväntas uppleva ett psykiskt problem när som helst, har ökad tillgång till behandling blivit avgörande. Men att göra det är utmanande. Terapeuter kräver omfattande utbildning och de mest effektiva formerna av terapi involvera coachning av patienter i vardagliga situationer, vilket är tidskrävande och därför kostsamt.
Att leverera psykologiska terapier i virtuell verklighet (VR) kan ge en lösning. Här är tre sätt som VR kan förändra behandling av mental hälsa.
1. Coachning på plats
Smakämnen mest framgångsrika terapeutiska interventioner hjälpa människor att ändra sättet de tänker, reagerar och beter sig i just de situationer som de upplever som mest utmanande. Det kan vara allt från att sätta sig på en fullsatt buss, till att gå på ett socialt evenemang, till att helt enkelt lämna huset.
Vi tenderar att komma ihåg information bäst när vi är i samma fysiska eller mentala tillstånd som vi var när minnet ursprungligen bildades. Detta är känt som statligt beroende inlärning. Så om vi till exempel vill att någon ska komma ihåg en teknik som hjälper till att minska sin ångest när han handlar mat, är det generellt sett bäst att faktiskt besöka en stormarknad under terapisessionen för att träna och träna tekniken.
Sådan aktiv coachning på plats kan sällan hända inom mentalvården på grund av faktorer som kostnad och tid. Det är här VR kan hjälpa.
VR-miljöer skapar uppslukande simuleringar av verkliga miljöer, så att du kan gå runt och interagera med miljön som om den vore verklig. Du kan gå in i situationer som du vanligtvis tycker är utmanande och lära dig psykologiska tekniker för att övervinna dina svårigheter tillsammans med en virtuell eller verklig terapeut.
Det är avgörande, även om vi vet att VR-miljön bara är en simulering, men vi ändå reagera som vi skulle göra i motsvarande verkliga miljö, både psykologiskt och fysiologiskt. Som ett resultat överförs all inlärning som görs i VR till den verkliga världen.
In en studie av 30 patienter med allvarliga paranoida övertygelser, rädslan för sociala situationer i verkligheten halverades efter en enda VR-coaching session. Liknande fynd har setts för en rad andra upplevelser, såsom rädslor för höjd och social ångest.
2. Flexibilitet
Inte bara är VR mer praktiskt, utan människor är det i allmänhet mer villiga att gå in i virtuella versioner av situationerna finner de ångestframkallande eftersom de vet att det bara är en simulering. Det är också lättare att upprepade gånger prova saker som är för läskiga eller kanske för pinsamma för att prova i den verkliga världen.
VR-scenarier kan också graderas i svårighetsgrad eller till och med anpassas för varje person. I en VR-studie vid University of Oxford på behandla höjdrädsla, började deltagarna i det virtuella atriet i en tiovåningsbyggnad och kunde sedan välja vilken våning de skulle gå till. Tanken var att börja öva på de lägre, mindre läskiga våningarna och arbeta sig uppåt när de blev mer självsäkra.
VR gjorde det också möjligt för forskarna att göra några av scenarierna roligare för deltagarna – som att ha uppgifter där du räddade en kattunge eller var tvungen att poppa bubblor. Denna extra flexibilitet i hur deltagarna kunde konfrontera sin rädsla kan vara en anledning till att deras minskningar i höjdrädsla översteg de som ses i traditionell exponeringsterapi.
Flexibiliteten hos VR innebär också att den kan anpassas för att behandla en rad psykiska problem. VR-behandlingar har utvecklats för många andra fobier, som t.ex spindlar, samt för andra störningar som t.ex PTSD, social ångest, depression, ätstörningar, psykosoch beroende.
3. Automatisering
Den kanske viktigaste fördelen med VR-terapier är att de kan automatiseras. Det betyder att det i VR kan finnas en virtuell coach med dig som förklarar terapin och lär dig de psykologiska teknikerna att prova på.
Till exempel har vårt team utvecklat en virtuell tränare som heter Nic, som används i vår pågående forskning om VR för behandling av mental hälsa. Nic uppmuntrar användarna och ger dem idéer om psykologiska tekniker att prova under behandlingen.
Virtuella coacher som Nic kan fungera som en terapeut utan att en terapeut faktiskt behöver vara närvarande vid varje VR-session. Istället kan en utexaminerad psykolog eller kamratstödjare (som någon som har upplevt en liknande upplevelse) leda sessionerna med användaren och ge stöd och vägledning tillsammans med den virtuella coachen.
Eftersom det finns många fler utexaminerade psykologer och kamratstödjare tillgängliga än högutbildade terapeuter, kan VR-terapi hjälpa till att säkerställa att fler människor kan få tillgång till den behandling de kan behöva utan dröjsmål. VR-behandling är sannolikt också mer prisvärd av samma anledning.
Kontinuerliga förbättringar av VR-hårdvara innebär att det blir allt mer överkomligt och genomförbart att potentiellt använda denna teknik inom mentalvårdstjänster inom en snar framtid för behandling av en rad tillstånd. Även om det aldrig skulle ersätta terapeuter, kan det förbättra antalet personer som kan få tillgång till terapi.
Om författaren
Poppy Brown, doktorander i psykiatri, University of Oxford
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
