Den mänskliga hjärnan är inte byggd för att förstå stora tal. OsakaWayne Studios / Moment via Getty Images
Från och med april 2022 har det funnits nästan 1 miljon bekräftade dödsfall av covid-19 i USA För de flesta människor är det en omöjlig uppgift att visualisera hur en miljon av allting ser ut. Den mänskliga hjärnan är helt enkelt inte byggd för att förstå så stora mängder.
Vi är två neuroforskare som studerar processerna för inlärning och numerisk kognition – hur människor använder och förstår siffror. Även om det fortfarande finns mycket att upptäcka om den mänskliga hjärnans matematiska förmågor, är en sak säker: människor är hemskt att bearbeta stora antal.
Under toppen av omicron-vågen dog över 3,000 XNUMX invånare i USA per dag – en takt snabbare än i något annat stort höginkomstland. En frekvens på 3,000 1 dödsfall per dag är redan en obegriplig siffra; XNUMX miljon är obegripligt större. Modern neurovetenskaplig forskning kan kasta ljus över hjärnans begränsningar i hur den hanterar stora antal – begränsningar som sannolikt har varit inblandade i hur den amerikanska allmänheten uppfattar och reagerar på covid-relaterade dödsfall.
Hjärnan är byggd för att jämföra, inte för att räkna
Människor bearbetar siffror med hjälp av nätverk av sammankopplade neuroner i hela hjärnan. Många av dessa vägar involverar parietal cortex – en del av hjärnan som ligger precis ovanför öronen. Det är ansvarigt för att bearbeta alla olika typer av kvantiteter eller magnituder, inklusive tid, hastighet och distansoch ger en grund för andra numeriska förmågor.
Medan de skrivna symbolerna och de talade orden som människor använder för att representera siffror är en kulturell uppfinning, är det inte att förstå kvantiteter i sig. Människor – såväl som många djur inklusive fisk, fåglar och apor – visa rudimentära numeriska förmågor strax efter födseln. Spädbarn, vuxna och till och med råttor hittar det lättare att skilja mellan relativt små antal än större. Skillnaden mellan 2 och 5 är mycket lättare att visualisera än skillnaden mellan 62 och 65, trots att båda sifferuppsättningarna bara skiljer sig med 3.
Hjärnan är optimerad för att känna igen små mängder eftersom mindre antal är det som människor tenderar att interagera mest med dagligen. Forskning har visat att när de presenteras med olika antal prickar, båda barn och vuxna kan intuitivt och snabbt känna igen mängder mindre än tre eller fyra. Utöver det måste människor räkna, och när siffrorna blir högre ersätts den intuitiva förståelsen av abstrakta begrepp om stora, individuella tal.
Denna snedvridning mot mindre antal utspelar sig till och med från dag till dag i livsmedelsbutiken. När forskare bad kunder i kassan att uppskatta den totala kostnaden för deras köp, personer nämnde tillförlitligt ett lägre pris än det faktiska beloppet. Och denna snedvridning ökade med priset – ju dyrare matvarorna var, desto större gap mellan de beräknade och faktiska beloppen.
När du väl kommer in i stora siffror som miljoner och miljarder, börjar hjärnan att börja tänka på dessa värden som kategorier snarare än faktiska siffror. J Baikoff via Youtube.
Dålig på stora siffror
Eftersom allt större än 5 är en för stor kvantitet för att intuitivt känna igen, följer det att hjärnan måste förlita sig på olika sätt att tänka när den konfronteras med mycket större siffror.
En framträdande teori föreslår att hjärnan förlitar sig på en inexakt metod genom vilken den representerar ungefärliga mängder genom ett slags mental tallinje. Denna linje, föreställd i vårt sinnesöga, organiserar små till stora antal från vänster till höger (även om denna orientering beror på kulturkonvention). Människor tenderar att göra konsekventa fel när de använder denna interna tallinje, ofta underskattar extremt stora kvantiteter och överskattar relativt mindre kvantiteter. Till exempel har forskning visat att studenter i geologi- och biologikurser ofta underskattar tiden mellan uppkomsten av det första livet på jorden och dinosaurierna – vilket är miljarder år – men överskatta hur länge dinosaurier faktiskt levde på jorden – miljoner år.
Ytterligare forskning som tittar på hur människor uppskattar värdet av stora siffror visar att många människor placera siffran 1 miljon halvvägs mellan 1,000 1 och 1,000 miljard på en tallinje. I verkligheten är en miljon 1,000 1 gånger närmare XNUMX XNUMX än XNUMX miljard. Denna nummerradsgaffel kan visuellt representera hur människor människor använd ord som "tusen" och "miljarder" som kategorimarkörer som representerar "stora" och "större" snarare än distinkta värden.
När man brottas med siffror utanför vardagsupplevelsen betyder exakta värden bara mindre.
1,000,000 dödsfall
Siffror är ett användbart, tydligt och effektivt sätt att sammanfatta pandemins skador, men sanningen är att hjärnan helt enkelt inte kan förstå vad det betyder att en miljon människor har dött. Genom att abstrahera dödsfall i omöjligt stora antal faller människor offer för sinnets begränsningar. När man gör det är det lätt att glömma att varje enskild numerisk ökning representerar en annan människas hela levda upplevelse.
Den här pandemin har varit full av svårbegripliga siffror. De filtreringseffektivitet för olika ansiktsmasker, den exaktheten hos olika covid-19-tester, statliga ärendenummer och dödstalen över hela världen är alla komplicerade begrepp långt bortom hjärnans intuitiva talbearbetningsförmåga. Men dessa siffror – och hur de presenteras – betyder oerhört mycket.
Om hjärnan var byggd för att förstå den här typen av siffror, kanske vi skulle ha gjort det olika individuella beslut eller vidtagit olika kollektiva åtgärder. Istället sörjer vi nu över miljonen människor bakom numret.
Om Författarna
Lindsey Hasak, doktorand i utvecklings- och psykologiska vetenskaper, Stanford University och Elizabeth Y. Toomarian, chef, Brainwave Learning Center, Synapse School & Research Associate, Stanford University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker om att förbättra prestanda från Amazons bästsäljarlista
"Peak: Secrets from the New Science of Expertise"
av Anders Ericsson och Robert Pool
I den här boken bygger författarna på sin forskning inom expertområdet för att ge insikter om hur vem som helst kan förbättra sin prestation inom alla områden i livet. Boken erbjuder praktiska strategier för att utveckla färdigheter och uppnå behärskning, med fokus på medveten övning och feedback.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Atomic Habits: Ett enkelt och beprövat sätt att bygga goda vanor och bryta dåliga"
av James Clear
Den här boken erbjuder praktiska strategier för att bygga upp goda vanor och bryta dåliga, med fokus på små förändringar som kan leda till stora resultat. Boken bygger på vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge praktiska råd till alla som vill förbättra sina vanor och nå framgång.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Tänkesätt: Framgångens nya psykologi"
av Carol S. Dweck
I den här boken utforskar Carol Dweck begreppet tankesätt och hur det kan påverka vår prestation och framgång i livet. Boken ger insikter i skillnaden mellan ett fast tänkesätt och ett tillväxttänke, och ger praktiska strategier för att utveckla ett tillväxttänk och nå större framgång.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Vanans kraft: varför vi gör vad vi gör i livet och affären"
av Charles Duhigg
I den här boken utforskar Charles Duhigg vetenskapen bakom vanebildning och hur den kan användas för att förbättra våra prestationer på alla områden av livet. Boken erbjuder praktiska strategier för att utveckla goda vanor, bryta dåliga och skapa bestående förändringar.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Smarter Faster Better: The Secrets of Being Productive in Life and Business"
av Charles Duhigg
I den här boken utforskar Charles Duhigg vetenskapen om produktivitet och hur den kan användas för att förbättra våra prestationer på alla områden i livet. Boken bygger på verkliga exempel och forskning för att ge praktiska råd för att uppnå större produktivitet och framgång.
