För några år sedan upptog min fina vän Mark Foulks baksätet på en tandem på en sponsrad långdistanscykelresa från Berkshire till Barcelona. Hans pithily rätt JustGiving hemsida "Berks2Barca", är typisk Mark och utan tvekan bidragit till att han höjer mer än £ 10,000 mot en mobil kemoterapi enhet på Royal Berkshire Hospital.

Men det var inte lätt - åtkomst till Barcelona via väg från norra innebär att kryssning över Pyrenéerna cykla uppförsbacke för långa sträckor av tid. Han berättade för mig att en strategi som utvecklades spontant under dessa svåra stunder var svärande högt. Men kan det verkligen vara att skrika profanities på något sätt hjälpte honom att komma upp den kullen? Om så är fallet, varför? Som en psykolog intresserad av att förstå svärdet bestämde jag mig för att ta reda på det.

Min forskning har tidigare visat det svärning hjälper människor att bättre tolerera smärta, tydligen för att svära utlöser kroppens akuta stressrespons. Denna forskning visar faktiskt att en upprepning av ett svärord under en isvattenutmaning ger en ökning av hjärtfrekvensen, vilket överensstämmer med ett väckt autonomt nervsystem som ses under ögonblick av akut stress.

Samma fenomen kallas ibland som "fight or flight" -svaret och är välkänt för att införliva en rad upphöjda kroppsliga svar. Ett exempel är frisättningen av endorfiner, vilket bidrar till ett fenomen som är känt som stressinducerad analgesi - potentiellt förklara varför svärning minskar smärta

Det finns en anledning att alla de som deltar i issparkutmaningen svär.

Men en känsla av kampen eller flygresponsen är frisättningen av adrenalin, vilket kan leda till ökad fysisk prestanda. Detta ger upphov till den spännande frågan om huruvida att svära medan man utövar en fysisk utmaning kan förbättra prestanda genom att utlösa kampen eller flygresponsen på liknande sätt som det som hände i vår svåra och smärtforskning.

"Helvete på hjul" -experiment

För att ta reda på min kollega David K ​​Spierer och jag bad frivilliga att åka en stationär cykel i det så kallade Wingate Test. Efter uppvärmning frågas ryttaren gradvis att bygga upp till toppfart, vid vilket ögonblick en brytare vänds och lägger stort motstånd så att nästa 30-sekunder av ansträngning liknar helvetet på hjul. Det är en svår utmaning att driva mycket hårt under dessa omständigheter och kräkningar är inte ovanliga under eller kort därefter.

I denna studie utförde deltagarna två gånger Wingate-testet - vid ett tillfälle upprepade ett svärord under de 30-sekunder med hög intensitet och vid ett annat tillfälle som upprepade ett neutralt ord. Intressant producerade volontärer en ökning av 4.6% i toppkraft (kraft utövad under de första fem sekunderna) och en 2.8% ökning i genomsnittlig effekt vid svärning.

Det fanns emellertid inga biologiska tecken på kampen eller flygsvaret, vilket vi hade förväntat skulle ligga till grund för dessa prestationsökningar. Faktum är att flera mått på hjärtfrekvensen visade ingen skillnad över svärjande och icke-svärande förhållanden. Detta var ett pussel - vi hade en effekt men ingen förklaring till det.

Tänk på att kanske den enorma ansträngning som krävs under Wingate-testet kan ha förmörkat meningsfull hjärtfrekvensdata, vi körde en andra studie med hjälp av den mer sedativa fysiska utmaningen av en handgreppsuppgift. Men denna studie visade samma resultatmönster. Nu fann vi en 8.2% ökning i gripstyrka när deltagarna svor medan de utförde uppgiften. Men återigen fanns det inga fysiologiska tecken på kampen eller flygresponsen.

Resultaten av båda studierna presenteras på maj 5 på British Psychological Society Annual Conference, och har lämnats till psykologi av idrott och motion.

Psykologisk förklaring

Vi känner oss ganska säkra på att allt som orsakar den här effekten av att svära på fysisk prestanda är inte relaterat till kamp- eller flygmekanismer. Men om effekten inte är fysisk är det spännande att försöka utreda vilken psykologi som kan vara i spel.

Det kan vara att våra studier helt enkelt upptäcker effekterna av att "släppa" - där några bekymmer om att överexperter kan orsaka skada eller förlägenhet blir lättare att lägga undan. Detta skulle vara tack vare en "Jag bryr mig inte" tänkesätt som orsakas av att svära. Om det är sant att svära kan man också förvänta sig att förbättra prestanda av icke-styrka baserade fysiska uppgifter som balansering, och kanske till och med kognitiv prestanda. Övervaka den här ytan.

Vad våra nya studier visar, utan att förklara det, är att upprepa ett svärord möjliggör högre grad av fysisk ansträngning jämfört med att upprepa ett icke-svära ord. Så, åtminstone för nu, verkar det som om vetenskapen verkligen var på sidan av min vän Mark under hans svåra tider i Pyrenéerna.

Om författaren

Han är universitetslektor i psykologi vid Keele University. Han forskar om psykobiologin för svordomar inklusive varför människor svär som svar på smärta. Han forskar också om alkoholens psykologi och baksmälla.

Richard Stephens, universitetslektor i psykologi, Keele University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon