Som ung ung i college bestämde jag mig för att lära mig japanska. Min fars familj är från Japan, och jag ville åka dit någon dag. Men många av mina klasskamrater och jag tyckte det var svårt att lära sig ett språk i vuxen ålder. Vi kämpade för att koppla nya ljud och ett dramatiskt annorlunda skrivsystem till de välbekanta föremålen runt omkring oss.
Så var det inte för alla. Det var några elever i vår klass som kunde lära sig det nya språket mycket lättare än andra.
Så vad gör vissa individer till "goda språkinlärare?" Och har sådana individer en "andra språklig förmåga?"
Vad vi vet om andraspråksbegåvning
Tidigare forskning om andraspråksbegåvning har fokuserat på hur människor uppfattar ljud i ett visst språk och på mer generella kognitiva processer som t.ex. minne och inlärningsförmåga. Det mesta av detta arbete har använt papper och penna och datoriserade test för att fastställa språkinlärningsförmåga och förutsäga framtida lärande.
Forskare har också studerat hjärnaktivitet som ett sätt att mäta språkliga och kognitiva förmågor. Men mycket mindre är känt om hur hjärnaktivitet förutsäger andraspråksinlärning.
Finns det något sätt att förutsäga lämpligheten av andraspråksinlärning?
I en nyligen publicerad studie, Chantel Prat, docent i psykologi vid Institute for Learning and Brain Sciences vid University of Washington, och jag utforskade hur hjärnaktivitet registrerad i vila – medan en person är avslappnad med slutna ögon – skulle kunna förutsäga i vilken takt ett andra språk lärs in bland vuxna som bara talade ett språk.
Studerar den vilande hjärnan
Hjärnaktivitet i vila tros spegla hjärnans organisation och den har kopplats till intelligens, eller den allmänna förmågan som används för att resonera och lösa problem.
Vi mätte hjärnaktivitet erhållen från ett "vilotillstånd" för att förutsäga individuella skillnader i förmågan att lära sig ett andra språk i vuxen ålder.
För att göra det spelade vi in fem minuters elektroencefalografi i vilotillstånd med ögonstängda ögon, en metod som upptäcker elektrisk aktivitet i hjärnan, hos unga vuxna. Vi samlade också två timmar med papper-och-penna och datoriserade uppgifter.
Vi fick sedan 19 deltagare att genomföra åtta veckors franska språkträning med hjälp av ett datorprogram. Denna programvara har utvecklats av USA:s väpnade styrkor med målet att få militär personal funktionskunnig i ett språk så snabbt som möjligt.
Programvaran kombinerade läs-, lyssna- och talövningar med spelliknande virtual reality-scenarier. Deltagarna gick igenom innehållet i nivåer organiserade kring olika mål, som att kunna kommunicera med en virtuell taxichaufför genom att ta reda på om föraren var tillgänglig, berätta för föraren var deras väskor fanns och tacka föraren.
Här är en videodemonstration:
{youtube}piA6dMkBroQ{/youtube}
Nitton vuxna deltagare (18-31 år) genomförde två 30-minuters träningspass per vecka, totalt 16 pass. Efter varje träningspass registrerade vi den nivå som varje deltagare hade nått. I slutet av experimentet använde vi den nivåinformationen för att beräkna varje individs inlärningshastighet under den åtta veckor långa utbildningen.
Som väntat var det stor variation i inlärningshastigheten, där den bästa eleven gick igenom programmet mer än dubbelt så snabbt som den långsammaste eleven. Vårt mål var att ta reda på vilka (om några) av de registrerade mätningarna som initialt förutspådde dessa skillnader.
Ett nytt hjärnmått för språklig förmåga
När vi korrelerade våra mått med inlärningshastigheten fann vi att mönster av hjärnaktivitet som har varit kopplat till språkliga processer förutspådde hur lätt människor kunde lära sig ett andra språk.
Aktivitetsmönster över höger sida av hjärnan förutspådde uppemot 60 procent av skillnaderna i andraspråksinlärning mellan individer. Detta fynd stämmer överens med tidigare forskning som visar det högra hjärnhalvan används oftare med ett andraspråk.
Våra resultat tyder på att majoriteten av skillnaderna i språkinlärning mellan deltagarna kan förklaras av hur deras hjärna var organiserad innan de ens började lära sig.
Konsekvenser för att lära sig ett nytt språk
Betyder detta att om du, som jag, inte har en hjärna som "snabbt andraspråksinlärning" bör du glömma att lära dig ett andraspråk?
Inte riktigt.
För det första är det viktigt att komma ihåg att 40 procent av skillnaden i språkinlärningshastighet fortfarande är oförklarad. En del av detta är säkerligen relaterat till faktorer som uppmärksamhet och motivation, som är kända för att vara tillförlitliga prediktorer för inlärning i allmänhet, och andraspråksinlärning i synnerhet.
För det andra vet vi att människor kan ändra sin hjärnaktivitet i vilotillstånd. Så träning kan hjälpa till form hjärnan till ett tillstånd där det är mer redo att lära sig. Detta kan vara en spännande framtida forskningsinriktning.
Andraspråksinlärning i vuxen ålder är svårt, men fördelarna är stora för dem som liksom jag själv motiveras av viljan att kommunicera med andra som inte talar sitt modersmål.
Om författaren
Brianna Yamasaki, Ph.D. Studerande, University of Washington
Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.
relaterade böcker
at InnerSelf Market och Amazon
