I början av ett romantiskt förhållande är passionen inte bristfällig. Spänningen att lära sig allt om din älskade, dela nya erfarenheter och ha gott om sex, skapa ett spännande tillstånd av lust och romantisk kärlek. Faktum är att ett antal vetenskapliga studier har visat att denna typ av kärlek faktiskt förändrar hjärnans kemi, vilket gör oss tillfälligt beroende av vår älskade.

Men denna flamma sjunker vanligtvis över tiden, och en annan - kanske djupare - känsla tar över. Forskning har visat att denna så kallade "attachment phase" är kopplad till a minskning av "nöje" hormoner som dopamin och serotonin och en ökning i "bindemedel" som oxytocin. Med tanke på dessa extrema fysiska förändringar, är det möjligt för någon i ett långsiktigt förhållande att återgå till att bli förälskad, säg, i tid för Alla hjärtans dag?

Kärlek på hjärnan

Den fysiologiska grunden för kärlek och förälskelse har studerats mycket. I ett studera, forskare använde fMRI, som mäter hjärnaktivitet genom att titta på förändringar i blodflödet, för att skanna deltagare som nyligen blivit förälskade medan de tittade på bilder av sina partners.

Det visade sig att, jämfört med när de tittade på foton av neutrala bekanta, visade deltagarna större aktivering i hjärnans områden, som det dopaminrika ventrala tegmentalområdet som är förknippat med belöningssökande och målsökning, medan de tittar på deras älskade. Dessa samma hjärnregioner aktiveras också efter att ha fått en injektion av kokain eller ätit choklad, vilket tyder på att den passionerade kärleken ger en "hög" som vi letar efter om och om igen.

Men som alla som har varit i ett långsiktigt förhållande vet, det varar sällan. Som par bygger ett liv tillsammans, sammanfogas dessa högor av svårigheterna att upprätthålla ett hushåll, vårda barn och navigera delikata relationer med svärföräldrar. Alla dessa situationer skapar möjligheter till konflikt och negativa känslor som tempererar kärlekens känslor.

Långtidsstudier av par visar att känslor av tillfredsställelse, sexuell aktivitet och kärleksfullhet som komplimanger och delad skrattminskning över tiden, och dessa nedgångar är särskilt uttalade efter första år av äktenskap och efter ett pars födelse förstfödde. Trots att relationen tillfredsställer tenderar att stabilisera efter dessa stora övergångar, återkommer den allödiga, beroendeframkallande passion som följer med att bli kär, sällan fullt ut i långsiktiga partnerskap.

Denna verklighet kan verka grym, men vissa par lyckas behålla passionerad kärlek över tiden. I en annan hjärnbildningsstudieforskare rekryterade deltagare som hade varit gifta åtminstone tio år och som rapporterade att de fortfarande var galna i kärlek med sin make. När dessa individer såg bilder av sina kompisar, visade deras hjärnor stark aktivering i samma belöning och motivationssystem som aktiverades av människor som tittar på ansiktet av en ny kärlek. Så vad är deras hemlighet?

Rutinfallen

Studier tyder på att par som upplever passion över tid har något gemensamt: de delar ofta nya upplevelser med sina partners.

Det är lätt att se varför detta är avgörande. Par faller ofta i förutsägbara rutiner - äter på samma restauranger, håller sig till samma schema och engagerar sig i samma sexuella aktiviteter. Dessa rutiner kan så småningom leda till tristess - en formidabel passionfient. Men genom att dela nya erfarenheter tillsammans kan par skaka upp dessa rutiner. I en annan studie inrättade socialpsykologer en hinderkurs och bad par att slutföra det tillsammans. Det fanns en fångst: Par var tvungna att slutföra kursen medan de var bundna till varandra i sina handleder och anklar. Forskarna mättes parets känslor av tillfredsställelse före och efter att ha avslutat denna dumma men nya uppgift.

Jämfört med par som kompletterar en mer vardaglig aktivitet, rapporterade deltagarna ökade känslor av tillfredsställelse och kärlek efter hinderkursen. Videor av dessa par visades till objektiva observatörer, som kom överens om att par som bara hade avslutat hinderbanan visade en större relationstillfredsställelse - att de visade mer accepterande beteende mot varandra och hade mer intima konversationer. Andra experiment har upprepat detta resultat med olika typer av nya aktiviteter. Till exempel par som hade en intim, avslöjande konversation med ett annat par hade de just träffat rapporterad känsla närmare sina partner och lärde sig mer om sina partners. Dessa par visade även en liten ökning av närhet upp till en månad efter samspelet. Denna forskning tyder på att nya vänner kan skapa ett förhållande och få par nära varandra.

Att dela med sig av nya erfarenheter ökar känslor av kärlek eftersom det låter oss lära sig nya saker om våra partners och använda den för att förbättra vår förståelse för oss själva. En process som socialpsykologer kallar självexpansion. Samtidigt ökar fysisk utmanande aktiviteter fysiologisk upphetsning, som förhöjd hjärtfrekvens och andning. När dessa psykologiska och fysiska effekter kombineras upplevs par som ett tillstånd som den första floden av passionerad kärlek.

Så denna valentinsdag, i stället för att äta på den vanliga restaurangen, prova något nytt med din partner - en målningsklass, paddla ombordstigning på stranden eller ens dela bara med något du aldrig har sagt dem tidigare. Att integrera nya erfarenheter i ditt förhållande kan göra dig till ett av de lyckliga få som förblir galna i kärlek efter årtionden tillsammans.