Ett urval av antika konstverk med igenkännliga ansikten och sammanhang för att studera ansiktsuttryck. Cowen och Keltner / Science Advances

Mänskliga ansikten är utan tvekan de viktigaste sakerna vi ser. Vi är snabba att upptäcka dem i alla scener och de befaller vår uppmärksamhet.

Ansikten uttrycker en mängd viktig social information, till exempel om en annan person är arg eller rädd, vilket i sin tur tillåter oss att förbereda oss för kamp eller flykt.

Betyder det att ansiktsuttryck är universella? Det är en fråga som forskare har diskuteras under ett halvt sekel, och det kvarstår utan ett definitivt svar.

En ny studie som bad moderna västerlänningar att bedöma ansiktsuttryck för skulpturer för tusentals år sedan mesoamerica kan kasta nytt ljus på frågan - men det är långt ifrån det sista ordet om ämnet.

Utvecklades våra ansiktsuttryck för överlevnad?

Charles Darwin var den första som gjorde det föreslå att ansiktsuttryck utvecklades eftersom de gjorde det möjligt för våra förfäder att lösa särskilda överlevnadsproblem. Om så är fallet kan vi förvänta oss att de ska vara universella - det vill säga samma i alla kulturer och genom historien.

Darwin föreslog att ett antal grundläggande känslor existerar med distinkta universella signaler - ansiktsuttryck - som känns igen och genereras över kulturer.

Ansiktsuttryck produceras genom samordnad sammandragning av muskelgrupper. Till exempel aktivering av zygomaticus major muskel höjer läpparna för att bilda ett leende. De korrugeringssupercilii muskeln stickar ögonbrynet för att få en rynka pannan.

Charles Darwin trodde att ansiktsuttryck som motsvarar vissa grundläggande känslor kan vara desamma i alla kulturer. Shutterstock

Hittills har frågan om ansiktsuttryckens universalitet undersökts med hjälp av observatörer över olika nutida kulturer. Det vanliga testet är att matcha poserade ansiktsuttryck till sex grundläggande känslor (ilska, avsky, rädsla, lycka, sorg och överraskning).

Människor över olika kulturer tenderar att märka uttrycken (med motsvarande termer på sitt eget språk) med samma känslor. Noggrannheten är inte perfekt, men den är bättre än slumpmässig.

Det mest övertygande beviset för att uttryck är universella kommer från forskning från Paul Ekman med prelitererade kulturer, såsom Fore människor i Papua Nya Guinea.

Fore kunde märka dessa grundläggande känslor som vi gör, även om de inte skiljer mellan överraskning och rädsla på samma sätt som västerländska forskare. De genererade också ansiktsuttryck som var välkända av andra kulturer. Denna forskning antyder att förmågan att generera och känna igen dessa grundläggande känslor kunde inte hänföras till västerländskt inflytande.

Men det finns också bevis för att visa att vi känner igen uttryck mer exakt i medlemmar av vår egen kultur.

Forskning att visa kulturella skillnader i uttryck och erkännande av känslor har antytt att ansiktsuttryck kanske inte är universella trots allt. Kritiker har föreslagit forskning om universalitet använder ofta metoder som kan blåsa upp resultatens noggrannhet.

Forntida statyer kan visa uttryck över tid

Nu har Alan Cowen och Dacher Keltner publicerat forskning i vetenskapliga framsteg som visar ett nytt sätt att utforska bevis för universalitet i ansiktsuttryck.

I stället för moderna fotografier använde forskarna ansiktsuttryck från forntida skulpturer från Americas från 1500 f.Kr. Eftersom det inte finns något sätt dessa konstnärliga föreställningar kan kopplas till västerländsk kultur, kan de ge mer bevis för universalitet.

Författarna jagade igenom tusentals mesoamerikanska föremål från välrenommerade museer för att hitta äkta verk som visade ansikten på människor i igenkännbara sammanhang, till exempel att hålla ett barn.

De identifierade 63 lämpliga konstverk över åtta olika sammanhang (hålls i fångenskap, torteras, bära ett tungt föremål, omfamna någon, hålla ett barn, i en stridighet, spela en bollsport och spela musik).

En grupp på 325 västerländska deltagare betygsatt sedan de 63 konstverken på 30 känslokategorier som ilska och sorg, såväl som 13 bredare känslomässiga dimensioner, såsom valence (graden av behaglighet) och upphetsning (nivå av känslomässig intensitet).

Forskarna samlade också bedömningar från en separat grupp med 114 deltagare för att bestämma de känslor som västerlänningar skulle förvänta sig att någon skulle uttrycka i var och en av de åtta sammanhangen med samma känslokategorier och dimensioner.

Med hjälp av en statistisk analys för att bestämma likheten mellan bedömningarna av ansiktsuttryck och förväntningar på de känslor som någon skulle uttrycka i sammanhanget, fann forskarna att konstverken förmedlade fem distinkta känslor. Dessa var smärta (i samband med tortyr), beslutsamhet eller belastning (i samband med tunga lyft), ilska (i samband med strid), upprymdhet eller glädje (i samband med social eller familjär beröring, som att hålla en baby ) och sorg (i samband med att fångas).

Äkthet, konstnärlig licens och begränsat utbud

Betyder detta att vi kan stänga boken om frågan om ansiktsuttryck är universella? Inte riktigt.

Forskningen har sina begränsningar. För det första finns det oro när det gäller äktheten hos de antika konstverken, även om forskarnas försök att verifiera äktheten med konservativa kriterier.

För det andra är det oklart om de konstnärliga porträtten är riktiga mot de porträttade människors liv och känslomässiga upplevelser. Det vill säga att konstverken kanske inte ger en direkt inblick i de gamla amerikanernas känslor.

För det tredje inkluderar skulpturerna några grundläggande känslor (såsom ilska, lycka och sorg), men inte alla de grundläggande känslorna som påstås vara universella.

Framtida forskning som skulle kunna utöka känslor och sammanhang med en liknande metod skulle ge nya insikter och ytterligare bevis för att förstå känslor i historien.

Om författaren

Megan Willis, universitetslektor, Psykologiska skolan, Australiensiska katolska universitetet

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

Viktiga konversationsverktyg för att prata när insatserna är höga, andra upplagan

av Kerry Patterson, Joseph Grenny, et al.

Den långa styckebeskrivningen går här.

Klicka för mer info eller för att beställa

Dela aldrig skillnaden: Förhandla som om ditt liv berodde på det

av Chris Voss och Tahl Raz

Den långa styckebeskrivningen går här.

Klicka för mer info eller för att beställa

Avgörande samtal: Verktyg för att prata när insatserna är höga

av Kerry Patterson, Joseph Grenny, et al.

Den långa styckebeskrivningen går här.

Klicka för mer info eller för att beställa

Prata med främlingar: Vad vi borde veta om de människor vi inte känner

av Malcolm Gladwell

Den långa styckebeskrivningen går här.

Klicka för mer info eller för att beställa

Svåra samtal: Hur man diskuterar det som är viktigast

av Douglas Stone, Bruce Patton, et al.

Den långa styckebeskrivningen går här.

Klicka för mer info eller för att beställa