Många människor går hela livet och vet lite om sina släktingars barndomar och bildande upplevelser. Westend61 / Getty Images
Hur är det möjligt att spendera så mycket tid med sina föräldrar och morföräldrar och inte riktigt känna dem?
Den här frågan har förbryllat mig som antropolog. Det är särskilt relevant för semesterperioden, då miljontals människor reser för att umgås med sina familjer.
När mina föräldrar levde reste jag långa sträckor för att vara med dem. Vi hade de vanliga samtalen: vad barnen gjorde, hur jobbet gick, värk och smärta. Det var dock inte förrän efter mina föräldrars död som jag undrade om jag verkligen kände dem på ett djupt, rikt och nyanserat sätt. Och jag insåg att jag aldrig hade frågat dem om de formativa perioderna i deras liv, deras barndomar och tonåren.
Vad hade jag missat? Hur hade detta hänt?
Jag hade faktiskt intervjuat min mamma några år innan hennes död. Men jag frågade henne bara om andra släktingar – personer som jag var nyfiken på eftersom min pappas jobb hade tagit oss till platser långt från resten av familjen. Jag baserade mina frågor till min mamma på den information jag redan hade, att bygga ett släktträd. Man kan säga att jag inte visste det jag inte visste.
Jag bestämde mig för att undersöka vilken typ av frågor som skulle ha framkallat från min mamma saker om hennes liv som jag inte hade någon aning om och som nu förblir dolda och förlorade för alltid. Jag intervjuade äldre människor för att utveckla frågor som skulle måla upp en levande bild av en persons liv som barn och tonåring. Jag ville ha detaljer som skulle hjälpa mig att se världen som hade påverkat den person de blev.
Så jag använde min utbildning som antropolog för att ställa den typ av frågor en antropolog skulle ställa när de försöker förstå ett sätt att leva eller en kultur som de inte vet lite om. Antropologer vill se världen från en annan persons synvinkel, genom en ny lins. Svaren jag fick från äldre människor öppnade helt nya världar för mig.
Undersöka det vardagliga
En hemlighet med att ha en djup konversation med dina äldre när ni är tillsammans under semestern är att avsätta din vanliga roll. Glöm, under intervjun, din roll som deras barnbarn eller barn, systerdotter eller brorson, och tänk som en antropolog.
bro genealogiska undersökningar koncentrera dig på de stora livshändelserna som födslar, dödsfall och äktenskap, eller bygga ett släktträd.
Men antropologer vill veta om det vanliga livet: interaktioner med grannar, hur tidens gång upplevdes, föremål som var viktiga för dem, vad barn var rädda för, hur uppvaktningsmetoder var, föräldrastilar och mer.
När du frågar om det sociala livet får du beskrivningar som målar upp hur det var att vara ett barn som kom på saker då – när till exempel, som en släkting förklarade: ”Om du inte blev tillsagd att gå och säga hej mormor, du pratade aldrig bara med vuxna som barn."
Å andra sidan, när du frågar om viktiga föremål, kommer du att höra om de där påtagliga sakerna som går från generation till generation i din familj som är värdekärl. Dessa vanliga saker kan förmedla historier om familjeliv, precis som den här personen som växte upp i Storbritannien beskriver:
”Mamma brukade säga till mig att den bästa delen av dagen var att jag kom hem från skolan, kom in genom bakdörren och satte mig på pallen i köket och bara pratade, en mamma-dotter-grej. Jag har fortfarande pallen från köket. Min far byggde den på kvällskurser. Mina barn minns att de också satt på pallen i köket, medan mormor bakade, spenderade tid, drack tekoppar och åt mördegskakor.”
Min intervjuperson, som nu själv är morförälder, hade svårt att förstå den fascination unga människor har för de sociala världar som finns i deras telefoner.
Men när det gäller telefoner fann jag att det också kan finnas oväntade kopplingspunkter över generationer. När jag frågade en morförälder om hemmet hon växte upp i, när hon visualiserade sitt hem på landsbygden i South Dakota, kom hon plötsligt ihåg telefonen de hade, en "festlinje” telefon, vilket var vanligt i USA då.
Alla familjer i området delade på en telefonlinje, och du skulle bara lyfta telefonen när du hörde din familjs speciella ringsignal – ett visst antal ringsignaler. Men som hon berättade det, utökades hennes mammas koppling till samhället avsevärt redan då av telefonteknik:
"Vi hade en telefon, och den var på en festlinje. Och du vet, vi skulle ha vår ring, och naturligtvis skulle du höra de andra ringarna också. Och ibland smög min mamma den och lyfte upp luren för att se vad som pågick.
"Allt du behöver göra är att fråga"
Jag gillade intervjuerna med äldre människor så mycket att jag gav mina studenter vid University of Texas i Austin i uppdrag att intervjua deras morföräldrar. Det slutade med att de hade spännande, intressanta och generationsöverbryggande samtal.
Deras erfarenheter, tillsammans med mina, ledde mig att skriva en guide för människor som vill lära sig mer om sina föräldrars och farföräldrars tidiga liv, för att skydda en del av familjens historia som är värdefull och lätt att förlora.
Farföräldrar är ofta ensam och känner ingen lyssnar eller tar det de har att säga på allvar. Jag fick reda på att detta kan bero på att många av oss inte vet hur man ska starta ett samtal som ger dem en chans att prata om den enorma kunskap och erfarenhet de har.
Genom att ta positionen som antropolog kunde mina elever ta sig ur sin välbekanta referensram och se världen som äldre generationer gjorde. En elev berättade till och med för klassen att hon efter att ha intervjuat sin mormor önskade att hon kunde ha varit en ung person på sin mormors tid.
Ofta verkade berättelserna om "vanligt" liv som förmedlades till mina elever av deras äldre släktingar allt annat än vanliga. De inkluderade att gå i rassegregerade skolor, kvinnor som behövde en man för att följa med dem för att få komma in på en pub eller restaurang, och att lämna skolan i sjätte klass för att arbeta på familjens gård.
Gång på gång sa morföräldrar någon version av "ingen har ställt de här frågorna till mig tidigare."
När jag först utvecklade de rätta frågorna att ställa äldre familjemedlemmar bad jag en av mina forskningsdeltagare att intervjua sin äldre mamma om det dagliga livet när hon var barn. Mot slutet av den intervjun sa hon till sin mamma: "Jag visste aldrig det här innan."
Som svar sa hennes 92-åriga mamma: "Allt du behöver göra är att bara fråga."
Om författaren
Elizabeth Keating, professor i antropologi, University of Texas vid Austin College of Liberal Arts
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
De fem kärleksspråken: hemligheten till kärlek som varar
av Gary Chapman
Den här boken utforskar begreppet "kärleksspråk", eller hur individer ger och tar emot kärlek, och ger råd för att bygga starka relationer baserade på ömsesidig förståelse och respekt.
Klicka för mer info eller för att beställa
De sju principerna för att få äktenskapet att fungera: En praktisk guide från landets främsta relationsexpert
av John M. Gottman och Nan Silver
Författarna, ledande relationsexperter, ger råd för att bygga ett framgångsrikt äktenskap baserat på forskning och praktik, inklusive tips för kommunikation, konfliktlösning och känslomässig koppling.
Klicka för mer info eller för att beställa
Kom som du är: Den överraskande nya vetenskapen som kommer att förändra ditt sexliv
av Emily Nagoski
Den här boken utforskar vetenskapen om sexuell lust och erbjuder insikter och strategier för att förbättra sexuell njutning och anknytning i relationer.
Klicka för mer info eller för att beställa
Bifogat: The New Science of Adult Attachment och hur det kan hjälpa dig att hitta – och behålla – kärlek
av Amir Levine och Rachel Heller
Den här boken utforskar vetenskapen om vuxenanknytning och erbjuder insikter och strategier för att bygga sunda och tillfredsställande relationer.
Klicka för mer info eller för att beställa
Relationen Cure: En 5 stegguide för att stärka ditt äktenskap, familj och vänskap
av John M. Gottman
Författaren, en ledande relationsexpert, erbjuder en 5-stegsguide för att bygga starkare och mer meningsfulla relationer med nära och kära, baserad på principer om känslomässig anknytning och empati.
