En undersökande rapportera av BBC nyligen upptäckt att antalet antidepressiva medel som föreskrivs för barn i England, Skottland och Nordirland har ökat 24% under de senaste tre åren.
Läkemedel kan inte vara det mest effektiva sättet att behandla depression (mer senare), men synd om de barn som behandlades för depression innan antidepressiva medel uppfanns.
Blodsläckning var standardbehandlingen för "melankoli" i antikens Grekland. Detta följdes av att bränna i det medeltida Europa och låsa människor upp under den så kallade "åldern av upplysning" i Europa.
Förra seklet förbättrades Sigmund Freud lite när han introducerade psykoanalys som behandling av depression. Problemet var att han tyckte att kokain var ett bra sätt att behandla sin egen depression.
Då blev det värre igen. I 1950s och 60s behandlades depression ibland av lobotomi (avlägsnande av en del av hjärnan) och elbehandling (en elektrisk chock så stark det medför ett beslag hos patienten). Den senare tekniken används fortfarande idag för vissa fall av behandlingsresistenta depression, där patienten är överhängande risk för skada.
Ser tillbaka på dessa bonkersterapier, du kanske känner dig lite chockad själv. Idag verkar sakerna mer vetenskapliga. Nu har vi psykologiska terapier, som kognitiv beteendeterapi och antidepressiva läkemedel. Dessa är mycket bättre än lobotomier och beatings.
Typiska läkemedel för behandling av depression är selektiva serotoninåterupptagshämmare (SSRI), såsom Prozac, Zoloft och Sertralin. Dessa läkemedel är ganska effektiva för människor som är svårt deprimerad. Men inte alla som får drogerna har svår depression.
Läkemedlen är ordinerad för en av tio vuxna i de flesta utvecklade länder, och receptbelopp för unga deprimerade människor klättrar i US och UK. Många människor får drogerna har inte svår depression och drogerna fungerar knappt bättre än placebo för mild eller måttlig depression. På en standard depressionskalan, som sänker depression från noll (inte deprimerad) till 52 (störst deprimerad), förbättrar drogen med i genomsnitt cirka två poäng jämfört med placebo hos vuxna.
Så om du var lite orolig för jobbet och var lite fidgety, då (jämfört med placebo) efter drogerna skulle du vara orolig lite mindre och du skulle vara lite mindre fidgety - knappast jordförstörande. Och effekterna är jämn mindre hos barn och tonåringar.
Oroväckande är att drogerna ofta inte ordineras på ett bevisbaserat sätt för ungdomar. Medan riktlinjer i Storbritannien anger att antidepressiva läkemedel endast bör ordineras inom barn och ungdomar mentala hälso- och sjukvårdstjänster (CAMHS), föreskriver många praktiserande läkare dem. Det innebär att barn inte kommer att få den tillsyn som behövs för att undvika onödig skada. Och skadorna kan vara allvarliga.
Betydande biverkningar
Försök visar att antidepressiva medel droger ökar risken för självmord, jämfört med placebo hos ungdomar. Andra bieffekter inkluderar illamående, sexuell dysfunktion och sömnighet.
Med tanke på de begränsade fördelarna och allvarliga biverkningar, varför har antidepressiva recept för ungdomar ökat så mycket? Vi har ännu inte ett bra svar på denna fråga. Det kan vara att ökad ensamhet som orsakas av ungdomar spenderar för mycket tid stirrar på skärmar, orsakar mer depression som behöver behandlas.
En annan möjlighet är att finansiering sänks till psykisk hälso- och sjukvårdstjänst, vilket innebär att sjukhusen har svårt att behöva hjälpa unga deprimerade människor, men inte ha möjlighet att skicka dem till psykiatriska tjänster.
En mildare inställning
Innan vi får reda på varför antidepressiva recept har höjt sig, varför använder vi inte säkrare alternativ? Försök visar att träning verkar vara lika bra eller bättre än droger för de flesta depression. Och biverkningarna av motion är bra saker, till exempel minskad kardiovaskulär sjukdom och högre sexkörning i män och kvinnor.
Ett annat säkrare alternativ är socialt ansikte mot ansikte. Studier med hundratusentals människor visar det kontakta med vänner, familj och sociala grupper är förknippad med mindre depression. (Detta inkluderar inte kontakt via sociala medier, vilket tycks öka risken för depression.) Och en bieffekt av att upprätthålla nära relation är att du kommer lever i genomsnitt fem år längre.
Så det är sunt förnuft: rätt behandling för att stirra på en skärm för mycket är inte ett piller som ökar risken för självmord, det är att få lite motion, helst med vänner.
Fifty år från nu, kommer vi att se tillbaka på det omfattande receptet mot antidepressiva medel för mildt deprimerade ungdomar på samma sätt som vi ser på misshandel, lobotomier och kokain? Mitt gissning är "ja". Men jag tvivlar på att träna och hänger med kompisar kommer någonsin att ses i ett negativt ljus, så nästa gång du känner dig låg, varför inte prova.
Om författaren
Jeremy Howick, chef för Oxford Empathy Program, University of Oxford
Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker av denna författare
at InnerSelf Market och Amazon
