Föräldraskap

Många sägs om dagens barn inte får tillräckligt med sömn, ett problem skylles på lakan sängtider och överdriven kväll dator och mobiltelefon användning. Plus ça förändras. För hundra eller så år sedan var det lika illa - men då var alltför stor läxa en skyldig.

I 1884 rapporterade till exempel British Medical Journal det Crichton-Browne, en känd psykiater av den tiden, vittnade för parlamentet som:

Jag har stött på många beklagliga fall av försvagning av hälsa, hjärnans sjukdomar och till och med döden som uppstår genom tvångsstudie på unga barn, med den nervösa spänningen som det så ofta inducerar ... det innebär en maximal insats med ett minimalt resultat.

Senare, i 1908, beklagade den ihållande och nu riddare Sir James Crichton-Browne i sin presidentadress till Child Study Society, att "ondskan av otillräcklig sömn hos barn är utbredd".

Han svarade på ett samtal av pedagogisk pionjär Alice Ravenhill som hade genomfört en treårig undersökning av sömn i grundskolans barn. Som en del av detta, 10,000-formulär hade utfärdats av vilka 6,180 "var korrekt inlämnad och gav uppgifter om 3,500-pojkar och 2,680-tjejer".

Enligt de här uppgifterna fick den genomsnittliga tre till femåringen 10.75-timmars sömn per natt medan 13-åringar fick åtta. Både Ravenhill och James hade förespråkt 14s sömn för den tidigare gruppen och 10.5 timmar för den senare, som i hans ord representerade "en förlust motsvarande en natt i fyra hos de yngsta barnen och en natt i fem bland de mellanliggande åldrar”.

Sovande skönheter?

Snart efteråt, i 1913, en noggrann studie om amerikanska skolbarn av Lewis Terman och Adeline Hocking från Stanford University, rapporterade barn får i genomsnitt 11 timmar vid sex års ålder och nio timmar vid 13. Terman var en känd pedagogisk psykolog och deras insiktsfulla slutsatser är ganska lämpliga idag:

Sömn är bara ett av barnens många behov, och det är dumt att göra det syndabocken för alla slags fysiska och mentala onda som hygienister har gjort så ofta. Det är möjligt att mängden sömn är mindre viktig än dess kvalitet, och att när störningar av sistnämnda uppträder är de mer benägna att vara effekten av ohälsa än orsaken ... sömn kan inte mätas exakt i tidsenheter ensamma ...

Men hur är det nu? Tja, två viktiga resultat publicerades i 2012. En enkät av 11,000 UK barn, av Peter Blair och kollegor från Bristol University, rapporterade att den genomsnittliga sömnperioden för sex och tioåringar var 11.3 respektive 10.5 timmar, med tonvikt på stora naturliga variationer av sömn i alla åldrar.

Båda värdena är ganska längre än de som rapporterats av Ravenhill.

Under tiden Lisa Matricciani och kollegor rapporterade på barnens sömnstrender mellan 1905 och 2008. Studien omfattade 20-länder och totalt 690,000 fem till 18-åringar. Det drog slutsatsen att totalt och i genomsnitt får barn i grundskolan 30 minuters sömn idag än de var 100 år tidigare men att barn i Australien och Storbritannien vänder denna trend genom att sova i ungefär en timme längre än de var i det tidiga 20th århundradet. På fastlandet Europa sover USA och Kanada dock barn för en timme mindre.

Återigen betonas att det finns stora, naturliga variationer i sömnvaraktighet i alla åldrar, och man får inte vara för prescriptiv.

Vad sägs om fetma?

Övrigt statistiskt signifikanta fynd koppla kort sömn med fetma hos barn, vilket kanske innebär att "kort sömn" bidrar till "fetma-epidemin". Men mycket av detta är lätt felintolkat och till och med av mindre kliniskt intresse. Det vill säga statistiska och kliniska betydelser är inte alltid synonyma.

Faktum är att kort sömn och fetma kan ha samma underliggande orsak, så att längre sömn inte kommer att övervinna fetma. En annan oro är att studier ofta delar upp barn i de som sover mer eller mindre än (vanligtvis) en godtycklig tio timmar per natt, inklusive de som ligger långt under denna tröskel, som kanske är något fet, medan nio timmars sömn inte är.

Några undersökningar pekar på en fördubbling av fetma i korta sliprar. Men medan det här kan tyckas oroväckande är värdena ofta små. En studie, till exempel, fann att den 5.4% av korta sleepers (definierad som de som sover mindre än tio timmar per natt) var överviktiga, medan endast 2.8% av de som sov över tio timmar var. Detta är verkligen en dubblering, men den faktiska skillnaden är bara 2.6%.

Sovtid i övervikt jämfört med normalvikt barn är också utsatta för överstatistik. Forskning har funnit att medan normala viktiga 12-åringar sover i genomsnitt 9.02 timmar per natt, överviktiga 12-åringar sover i 8.8 timmar. Detta är en statistiskt signifikant skillnad, men det räcker också bara till 14 minuter.

Du har nu möjlighet Avon studie av 7,758 UK-barn som övervakades från födsel till dess att åldern sju visade att 9.2% av pojkarna och 8.1% av flickorna hade blivit överviktiga. Även om kort sömn verkade vara en faktor i fetma, så var det också föräldraövervikt och tittat på tv i mer än åtta timmar i veckan. Och genom att invertera procentsatserna var 90.8% av de korta sleepersna av normal vikt jämfört med 91.9% för de andra. Knappast en stor skillnad.

Jag är inte kritisk för forskningen i sådana studier, bara av tolkningarna, eftersom sömn har en mycket mindre - och bara en långsamt utvecklande - inverkan på kroppsvikt än vad som ofta antas.

Dessutom finns det även fynd som lockar mindre intresse, som inte rapporterar någon koppling mellan kort sömn och kroppsvikt hos barn. Ett exempel är det detaljerade US National Survey of Children's Health, utförd i 2003. Den såg på 81,390 sex till 17-åringar, och efter att socio-demografiska variabler beaktades, drog författarna "att rollen som otillräcklig sömn i epidemin för övervikt mot barndomen förblir oförutsedd".

Det är uppenbarligen att bättre diet och mer fysisk träning är mycket mer benägna att bidra till att upprätthålla normal kroppsvikt hos barn, samt ha andra hälsofördelar. Sömn, som en orsak här, verkar vara lite av en röd sill.

Om författaren

Jim Horne, professor i sömnneurovetenskap, University of Leicester

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon