Det har länge varit ett allmänt antagande om att människor är det väsentligen självisk. Vi är tydligen hänsynslösa, med starka impulser att konkurrera mot varandra om resurser och för att samla makt och ägodelar.
Om vi är vänliga mot varandra beror det oftast på att vi har yttre motiv. Om vi är bra är det bara för att vi har lyckats kontrollera och överskrida vår medfödda själviskhet och brutalitet.
Denna dyster syn på mänsklig natur är nära förknippad med vetenskapsförfattaren Richard Dawkins, vars bok Den själviska genen blev populär eftersom det passade så bra med (och hjälpte till att rättfärdiga) den konkurrenskraftiga och individualistiska etosen i de sena 20-talets samhällen.
Liksom många andra motiverar Dawkins sina åsikter med hänvisning till fältet evolutionär psykologi. Evolutionär psykologi teoriserar att dagens mänskliga drag utvecklats under förhistorisk tid, under vad som är benämnd "miljön för evolutionär anpassning".
Detta ses vanligtvis som en period av intensiv konkurrens, då livet var en slags romersk gladiatorstrid där endast de drag som gav människor en överlevnadsfördel valdes och alla andra föll vid vägen. Och eftersom människors överlevnad var beroende av tillgången till resurser - tänk floder, skogar och djur - fanns det troligtvis konkurrens och konflikt mellan rivaliserande grupper, vilket ledde till utveckling av drag som rasism och krigföring.
Detta verkar logiskt. Men faktiskt antagandet som det bygger på - att förhistoriskt liv var en desperat kamp för överlevnad - är falskt.
Förhistorisk överflöd
Det är viktigt att komma ihåg att världen under den förhistoriska eran var mycket glest befolkad. Så det var troligt att det fanns ett överflöd av resurser för jägare-samlargrupper.
Enligt några uppskattningar, för cirka 15,000 29,000 år sedan var Europas befolkning bara XNUMX XNUMX, och befolkningen i hela världen var mindre än en halv miljon. Med så små befolkningstätheter verkar det osannolikt att förhistoriska jägare-samlargrupper var tvungna att tävla mot varandra eller hade något behov av att utveckla hänsynslöshet och konkurrenskraft eller att gå i krig.
Verkligen, många antropologer håller nu med om att krig är en sen utveckling i mänsklig historia, som uppstår med den första jordbruksbosättningar.
Samtida bevis
Det finns också betydande bevis från samtida jägare-samlargrupper som lever på samma sätt som förhistoriska människor. En av de slående sakerna med sådana grupper är deras jämlikhet.
Som antropolog Bruce Knauft har påpekat, jägare-samlare kännetecknas av "extrem politisk och sexuell jämlikhet". Individer i sådana grupper samlar inte upp sin egendom och sina ägodelar. De har en moralisk skyldighet att dela allt. De har också metoder för att bevara jämlikhet genom att säkerställa att statusskillnader inte uppstår.
Kung i södra Afrika, till exempel, byta pilar innan de går på jakt och när ett djur dödas går inte krediten till den som skjutit pilen, utan till den som pilen tillhör. Och om en person blir för dominerande eller arrogant, utströmmer de andra medlemmarna i gruppen dem.
I sådana grupper har män vanligtvis ingen myndighet över kvinnor. Kvinnor väljer vanligtvis sina egna äktenskapspartners, bestämmer vilket arbete de vill göra och arbeta när de väljer. Och om ett äktenskap bryts ned, har de vårdnadsrätt över sina barn.
Många antropologer håller med om att sådana jämlika samhällen var normala tills för några tusen år sedan, då befolkningsökningen ledde till utvecklingen av jordbruk och fast livsstil.
Altruism och egalitärism
Med tanke på ovanstående verkar det vara liten anledning att anta att drag som rasism, krigföring och manlig dominans borde ha valts av evolutionen - eftersom de skulle ha varit till liten nytta för oss. Individer som uppförde sig självisk och hänsynslöst skulle vara mindre benägna att överleva, eftersom de skulle ha uttömts från sina grupper.
Det är mer meningsfullt att se egenskaper som samarbete, egalitärism, altruism och fredlighet som naturliga för människor. Dessa var de drag som har varit rådande i människolivet i tiotusentals år. Så antagligen är dessa egenskaper fortfarande starka i oss nu.
Naturligtvis kan du hävda att om detta är fallet, varför uppträder dagens människor ofta så självisk och hänsynslöst? Varför är dessa negativa egenskaper så normala i många kulturer? Kanske även om dessa egenskaper bör ses som ett resultat av miljömässiga och psykologiska faktorer.
Forskning har upprepade gånger visat att när primaternas naturliga livsmiljöer störs tenderar de att bli mer våldsamma och hierarkiska. Så det kan mycket väl vara att samma sak har hänt oss, eftersom vi gav upp jägaren-samlarens livsstil.
I min bok The Fall, Jag föreslår att slutet på jägaren-samlarens livsstil och jordbrukets tillkomst var kopplat till en psykologisk förändring som inträffade i vissa grupper av människor. Det fanns en ny känsla av individualitet och åtskillnad, vilket ledde till en ny själviskhet och i slutändan till hierarkiska samhällen, patriarki och krigföring.
Hur som helst verkar dessa negativa drag ha utvecklats så nyligen att det inte verkar genomförbart att förklara dem i adaptiva eller evolutionära termer. Det betyder att den "goda" sidan av vår natur är mycket djupare än den "onda" sidan.
Om författaren
Steve Taylor, universitetslektor i psykologi, Leeds Beckett University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Atomiska vanor: Ett enkelt och bevisat sätt att bygga goda vanor och bryta dåliga
av James Clear
Atomic Habits ger praktiska råd för att utveckla goda vanor och bryta dåliga, baserat på vetenskaplig forskning om beteendeförändring.
Klicka för mer info eller för att beställa
De fyra tendenserna: de oumbärliga personlighetsprofilerna som avslöjar hur du kan göra ditt liv bättre (och andra människors liv bättre också)
av Gretchen Rubin
De fyra tendenserna identifierar fyra personlighetstyper och förklarar hur förståelse av dina egna tendenser kan hjälpa dig att förbättra dina relationer, arbetsvanor och din totala lycka.
Klicka för mer info eller för att beställa
Tänk igen: Kraften att veta vad du inte vet
av Adam Grant
Think Again utforskar hur människor kan ändra sina åsikter och attityder, och erbjuder strategier för att förbättra kritiskt tänkande och beslutsfattande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Kroppen behåller poängen: hjärna, sinne och kropp i läkning av trauma
av Bessel van der Kolk
The Body Keeps the Score diskuterar sambandet mellan trauma och fysisk hälsa och ger insikter om hur trauma kan behandlas och läkas.
Klicka för mer info eller för att beställa
The Psychology of Money: Tidlösa lektioner om rikedom, girighet och lycka
av Morgan Housel
The Psychology of Money undersöker hur våra attityder och beteenden kring pengar kan forma vår ekonomiska framgång och övergripande välbefinnande.