Moderna människor har länge undrat över gamla historier om stora översvämningar. Berättar de om verkliga händelser i det avlägsna förflutna, eller är de myter rotade i fantasi? Mest kända för många av oss i väst är den bibliska berättelsen om Noas översvämning. Men kulturer runt om i världen har gått ner sina egna berättelser om förödande naturkatastrofer.

Ny forskning som nyligen publicerades i Science av en grupp främst kinesiska forskare ledd av Qinglong Wu rapporterar geologiska bevis för en händelse de föreslår kan vara bakom Kinas historia om en stor översvämning. Denna nya forskning deltar i fält av geomythology, som relaterar muntliga traditioner och folklore till naturfenomen som jordbävningar, vulkanutbrott och översvämningar.

En vy över Jishi Gorge, uppströms från jordskredsdammen, säger forskare att de släppte en stor översvämning i Kina nästan 4,000 år sedan. Gråsilter är synliga dussintals meter över vattnet. Wu Qinglong, CC BY-NC"Great Yu kontrollerar vattnet"

Berättelsen om kejsaren Yu, den legendariska grundaren av Kinas första dynasti, koncentrerar sig på hans förmåga att dränera uthålliga översvämningar från låglandet, vilket ger order till landet. Denna gamla översvämningshistoria ligger på triumf av mänsklig uppfinningsrikedom och arbete över naturens kaotiska styrkor. Det är påfallande annorlunda än andra översvämstraditioner genom att dess hjälte inte överlevde en världsförstörande översvämning utan snarare drog av prestationer av flodteknik som tog order till landet och banade vägen för jordbruksmarken. Men var kejsaren Yu en riktig historisk person, och i så fall vad ledde den stora översvämningen så centralt i hans berättelse?

I sin nya analys bygger Wu och kollegor på tidigare studier av jordskred i Jishi Gorge som dammade den gula floden där den strömmar ner från den tibetanska platån. De marscherar geologiska och arkeologiska bevis för att hävda att när en jordskredsdjup misslyckades drog en översvämning ner Kinas Yellow River runt 1920 BC. De daterade sjösediment som fångats uppströms om skreddammen och översvämningssedimenten deponeras nedströms vid höjder upp till 165-fötter över flodenivå . De uppskattade att jordskredsdammens misslyckande skickade nästan en halv miljon kubikmeter vatten per sekund som strömmar ner längs den gula floden och över hela Kina. De noterar också att tidpunkten för denna översvämning sammanfaller med en stor arkeologisk övergång från Neolitisk till bronsåldern i nedströms låglandet längs den gula floden.

Vetenskapsstudien visar inte bara på en stor översvämning vid rätt tidpunkt och plats för att vara Yu översvämning, men noterar också hur det sammanfaller med ett tidigare identifierat skifte under Gula floden till ett nytt uttag över norra Kina-slätten. Forskarna föreslår att de översvämningar de identifierade kan ha brutit mot öarna på låglandsfloden och utlöst detta skifte.

Och detta skulle i sin tur hjälpa till att förklara en unik aspekt av historien om Yu översvämning. En stor flod omdirigerad till en ny kurs kan utlösa vidhäftande låglandsflod. En längre väg till havet skulle innebära en mildare sluttning som skulle främja avsättning av sediment, tätning av kanalen och splittring av flödet i flera kanaler - som alla skulle förvärra översvämning av låglandsområden. Det låter som en ganska bra inställning för historien om Yus långa arbete för att dränera översvämningarna och kanalisera dem till havet.

Översvämningshistorier från kulturer runt om i världen

När jag undersökte det potentiella geologiska ursprunget i världens översvämningsberättelser för min bok "Stenarna Lie inte: En geolog undersöker Noas översvämning, " Jag var imponerad av hur geografi av till synes nyfikna detaljer i många lokala myter var förenlig med geologiska processer som orsakar katastrofala översvämningar i olika regioner. Även längs Nilen, där den årliga översvämningen är ganska förutsägbar, är bristen på översvämningshistorier förenlig med hur torka var den verkliga faran i det gamla Egypten. Där skulle misslyckande med översvämning ha varit katastrofalt.

Runt det tsunami-benägna Stilla havet berättar översvämningsberättelser om katastrofala vågor som steg från havet. Tidig kristna missionärer var förvånade över varför översvämningstraditioner från södra Stilla havet inte nämnde Bibelns 40-dagar och nätter av regn, men berättade istället för stora vågor som slog utan varning. En traditionell historia från Chiles kust beskrev hur två stora ormar tävlade för att se vilka som skulle kunna göra havet stiga mer, utlösa en jordbävning och skicka en stor våg i land. Indianska berättelser från kustsamhällen i Stillahavsområdet berättar om stora strider mellan Thunderbird och Whale som skakade marken och skickade stora vågor kraschar i land. Dessa berättelser låter som prescientifica beskrivningar av en tsunami: en jordbävningsutlösad våg som katastrofalt kan översvämma stränder utan varning.

Andra översvämningshistorier framkallar misslyckandet av is- och skräpdammar på glaciärernas gränser som plötsligt släpper ut de sjöar som de höll tillbaka. En skandinavisk översvämningshistoria berättar till exempel om hur Odin och hans bröder dödade isjätten Ymir, vilket ledde till att en stor översvämning brista ut och dränka människor och djur. Det tar inte mycket fantasi för att se hur det här kan beskriva en glacialdamas misslyckande.

Samtidigt som jag utförde fältarbete i Tibet lärde jag mig en lokal historia om en stor guru som dräner en sjö i dalen av Tsangpo-floden vid kanten av den tibetanska platån - efter vårt lag hade upptäckt terrasser gjorda av sjösediment som låg högt ovanför dalen . Det 1,200-åriga kolet daterar från träfragment som vi samlat upp från sjöns sediment motsvarar den tid då guruen anlände i dalen och omvandlade lokalbefolkningen till buddhismen genom att besegra, så historien går, demonens sjö för att avslöja den bördiga sjön botten som byborna fortfarande gård.

De mest dödliga och störande översvämningarna skulle prata om i många år framöver. Här utför aztekerna en ritual för att skämma bort de arga gudarna som hade översvämmade huvudstaden.Förvänta dig inte definitivt bevis

Självklart är försök att få vetenskapen att bära på att relatera antika historier till verkliga händelser skrymmande. Men det är klart att historier om stora översvämningar är en del av mänsklighetens äldsta. Och det globala mönstret av tsunamier, glacial utbrott översvämningar och katastrofala översvämningar av låglandet passar ganska bra med ovanliga detaljer inom många översvämningshistorier.

Och även om geologiska bevis sätta tanken på en global översvämning att vila nästan två århundraden sedan finns det alternativ för en rationell förklaring av den bibliska översvämningen. En är en katastrofal översvämning som oceanographers Bill Ryan och Walter Pitman föreslå hänt när den efterglaciala uppgången i havsnivån bröt Bosporus och dekanterade Medelhavsområdet in i en låglands sötvattendal som bildade Svarta havet. Eller kanske det skulle kunna relatera till katastrofiska floder i flodmynningen i estuarin Mesopotamien som det som översvämmade Irrawaddy Delta i 2008, dödar mer än 130,000-personer.

Visser den nya studien av Wu och hans kollegor att den stora översvämningen de rekonstruerar faktiskt var kejsarens Yu översvämning? Nej, men det gör ett intressant fall för möjligheten. Men tidigare forskare som studerar skreddammar i Jishi-slottet har kommit fram till de gamla sjöarna där dräneras långsamt och daterad till mer än 1,000 år tidigare de datum som rapporteras i den senaste artikeln. Var det mer än en generation av jordskredsdammar och översvämningar? Geologer kommer säkert att fortsätta att argumentera för bevisen. Det är trots allt vad vi gör.

Det har alltid varit en del av den mänskliga naturen att bli fascinerad av och uppmärksamma den naturliga världen. Stora översvämningar och andra naturkatastrofer sågs länge som verk av arga gudar eller övernaturliga enheter eller befogenheter. Men nu när vi lär oss att några historier som en gång ses som folklore och myter kan vara rotade i verkliga händelser, lägger forskarna lite mer uppmärksamhet åt gammal berättare.

Om författaren

David R. Montgomery, professor i jord- och rymdvetenskap, University of Washington

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon