Vad kan hjärnvågor egentligen berätta för oss? Shutterstock
Första gången jag sträckte mig förbi den rena fasan av begreppet död och undrade hur upplevelsen av att dö kan vara, var jag ungefär 15. Jag hade precis upptäckt fruktansvärda aspekter av den franska revolutionen och hur huvuden prydligt kapades av kroppen av en giljotin.
Ord jag minns till denna dag var de sista av Georges Danton den 5 april 1794, som påstås ha sagt till sin bödel: "Visa mitt huvud för folket, det är värt att se." År senare, efter att ha blivit kognitiv neuroforskare, började jag undra i vilken utsträckning en hjärna som plötsligt separerats från kroppen fortfarande kunde uppfatta sin omgivning och kanske tänka.
Danton ville att hans huvud skulle visas, men kunde han se eller höra människorna? Var han vid medvetande, ens för en kort stund? Hur stängdes hans hjärna av?
Den 14 juni 2021 blev jag våldsamt påmind om dessa frågor. Jag begav mig till Marseille, Frankrike, efter att ha blivit kallad till Avignon av min mor eftersom min bror var i ett kritiskt tillstånd, några dagar efter att jag plötsligt fick diagnosen terminal lungcancer. Men när jag landade fick jag veta att min bror hade gått bort för fyra timmar sedan. En timme senare fann jag honom helt stilla och vacker, hans huvud lätt vänt åt sidan som om han var i ett djupt tillstånd av sömn. Bara han andades inte längre och han var kall vid beröring.
Hur mycket jag än vägrade att tro på det den dagen, och under flera månader som följde, hade min brors utomordentligt ljusa och kreativa sinne försvunnit, bara för att förbli påtagligt i konstverken han lämnade efter sig. Ändå, i det sista ögonblicket jag fick att spendera med hans livlösa kropp i ett sjukhusrum, kände jag ett behov av att prata med honom.
Och det gjorde jag, trots att jag i 25 år studerat den mänskliga hjärnan och mycket väl visste att ungefär sex minuter efter att hjärtat stannar och blodtillförseln till hjärnan avbryts, dör hjärnan i princip. Sedan når försämringen en point of no return och kärnmedvetande – vår förmåga att känna att vi är här och nu, och att inse att tankar vi har är egna – går förlorad. Kan det finnas något av min älskade brors sinne kvar för att höra min röst och skapa tankar, fem timmar efter att han hade gått bort?
Några vetenskapliga experiment
Experiment har genomförts i ett försök att bättre förstå rapporter från personer som har haft en nära döden upplevelse. En sådan händelse har förknippats med utomkroppsliga upplevelser, en känsla av djup salighet, en kallelse, en seende av ett ljus som lyser ovanför, men också djupa utbrott av ångest eller fullständig tomhet och tystnad. En viktig begränsning för studier som undersöker sådana upplevelser är att de fokuserar för mycket på själva upplevelsernas natur och ofta förbiser sammanhanget som föregår dem.
Vissa människor som har genomgått narkos medan de är i god form eller har varit inblandade i en plötslig olycka som leder till omedelbar förlust av medvetande har liten grund för att uppleva djup ångest när deras hjärna börjar stängas av. Tvärtom, någon som har en utdragen historia av en allvarlig sjukdom kan vara mer benägna att få en svår resa.
Det är inte lätt att få tillstånd att studera vad som faktiskt händer i hjärnan under våra sista stunder i livet. Men ett nyligen uppsats undersökte elektrisk hjärnaktivitet hos en 87-årig man som hade fått en skallskada vid ett fall, då han gick bort efter en serie epileptiska anfall och hjärtstillestånd. Även om detta var den första publiceringen av sådan data som samlades in under övergången från liv till död, är tidningen mycket spekulativ när det kommer till möjliga "sinneupplevelser" som åtföljer övergången till döden.
Forskarna upptäckte att vissa hjärnvågor, kallade alfa och gamma, ändrade mönster även efter att blod hade slutat strömma till hjärnan. "Med tanke på att korskoppling mellan alfa- och gammaaktivitet är involverad i kognitiva processer och minnesåterkallelse hos friska försökspersoner, är det spännande att spekulera i att sådan aktivitet kan stödja ett sista "återkallande av liv" som kan äga rum i nära-döden. ," de skriver.
En sådan koppling är dock inte ovanlig i den friska hjärnan – och betyder inte nödvändigtvis att livet blinkar framför våra ögon. Dessutom svarade studien inte på min grundläggande fråga: hur lång tid tar det efter att syretillförseln till hjärnan upphört innan den väsentliga neurala aktiviteten försvinner? Studien rapporterade endast om hjärnaktivitet registrerad under en period av cirka 15 minuter, inklusive några minuter efter döden.
Hos råttor experiment har konstaterat att efter några sekunder är medvetandet förlorat. Och efter 40 sekunder har den stora majoriteten av neural aktivitet försvunnit. Vissa studier har också visat att denna hjärnavstängning åtföljs genom frisättning av serotonin, en kemikalie som förknippas med upphetsning och känslor av lycka.
Men hur är det med oss? Om människor kan återupplivas efter sex, sju, åtta eller till och med tio minuter in extrema fall, det kan teoretiskt ta timmar innan deras hjärna stängs av helt.
Jag har stött på ett antal teorier som försöker förklara varför livet blinkar framför någons ögon när hjärnan förbereder sig för att dö. Kanske är det en helt artificiell effekt förknippad med den plötsliga ökningen av neural aktivitet när hjärnan börjar stängas av. Kanske är det en sista utväg, försvarsmekanismen hos kroppen som försöker övervinna en nära förestående död. Eller kanske är det en djupt rotad, genetiskt programmerad reflex som håller vårt sinne "upptaget" när den klart mest plågsamma händelsen i hela vårt liv utspelar sig.
Min hypotes är något annorlunda. Kanske är vår viktigaste existentiella drift att förstå meningen med vår egen existens. Om så är fallet, då kan det vara vårt yttersta försök – hur desperat än det än är – att hitta ett svar, nödvändigtvis påskyndat eftersom vi har ont om tid.
Och oavsett om vi lyckas eller inte får illusionen som vi gjorde, måste detta resultera i absolut mental lycka. Jag hoppas att framtida forskning inom området, med längre mätningar av neural aktivitet efter döden, kanske till och med hjärnavbildning, kommer att ge stöd för denna idé – oavsett om den varar i minuter eller timmar, för min brors och oss allas skull .
Om författaren
Guillaume Thierry, professor i kognitiv neurovetenskap, Bangor University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
The Fearless Mindset: The Empowering Secrets to Living Life Without Limits
av Coach Michael Unks
Den här boken erbjuder insikter och strategier för att övervinna rädsla och nå framgång, med hjälp av författarens erfarenheter som coach och entreprenör.
Klicka för mer info eller för att beställa
Ofullkomlighetens gåvor: Släpp den du tror att du ska vara och omfamna vem du är
av Brené Brown
Den här boken utforskar utmaningarna med att leva med autenticitet och sårbarhet, och erbjuder insikter och strategier för att övervinna rädsla och bygga ett tillfredsställande liv.
Klicka för mer info eller för att beställa
Orädd: De nya reglerna för att låsa upp kreativitet, mod och framgång
av Rebecca Minkoff
Den här boken erbjuder insikter och strategier för att övervinna rädsla och nå framgång i affärer och liv, med hjälp av författarens erfarenheter som modedesigner och entreprenör.
Klicka för mer info eller för att beställa
Känn rädslan. . . och gör det ändå
av Susan Jeffers
Den här boken ger praktiska och stärkande råd för att övervinna rädsla och bygga upp självförtroende, utifrån en rad psykologiska och andliga principer.
Klicka för mer info eller för att beställa
The Anxiety Toolkit: Strategier för att finjustera ditt sinne och gå förbi dina fastnade poäng
av Alice Boyes
Den här boken erbjuder praktiska och evidensbaserade strategier för att övervinna ångest och rädsla, med hjälp av en rad kognitiva och beteendemässiga tekniker.
