Seinen och Notre Dame, fysiskt och andligt hjärtat av Paris. Iakov Kalinin via Shutterstock

Medan lågorna slukade Notre Dame på kvällen den 15 april och världen såg på i förtvivlan, Frankrikes president Emmanuel Macron berättade för nyhetskameror att katedralen i Paris var en del av alla franska folks historia:

Det är vår historia, vår litteratur, vår fantasi, platsen där vi har levt våra stora stunder ... det är vårt livs epicentrum.

Macron slog märket på flera sätt än ett. Säkert, sedan dess första sten låg i 1163, har Notre Dame bevittnat en hel del av Frankrikes ikoniska stunder. Det var trots allt kyrkan i landets medeltida kungar långt före kongressen flyttade till Versailles i 17th century.

I 1558 bevittnade han äktenskapet av Mary Queen of Scots till Dauphin, som snart skulle vara King François II. I 1804 crowned Napoleon Bonaparte sig själv kejsare där. Och i augusti 26 1944 strövade den höga ramen av general Charles de Gaulle triumferande nerför gången för en tacksägelsestjänst om Parisis befrielse från nazistiska ockupationen - med braved snipers på vägen.

Napoleon Bonaparte kränker sig kejsare i Notre Dame, december 1804. Jacques-Louis David och Georges Rouget

Notre Dame är ett av landets "lieux de mémoire", ett "minnesområde", att använda historiker Pierre Noras term; en plats där historiskt minne är inbäddat och firade.

Hemliga liv

Alla byggnader har sina "hemliga liv" - ett ämne som Edward Hollis utforskar i sin briljanta bok med den så kallade titeln. En av domkyrkans hemliga liv var dess del i "kulturkriget" som bittert delade Frankrike efter revolutionen av 1789. Revolutionen var inte bara ett främre angrepp på ärftlig privilegium, seigneurialism och monarkin - det utvecklades också till en attack på den katolska kyrkan, och Notre Dame var en av de viktigaste platserna i denna konflikt.

Hösten 1793, när terrorn tog fart, beordrade brandmännen som dominerade Paris kommunstyrelse att statyerna som kantade Notre Dames fasad ovanför dess stora dörrar skulle avlägsnas.

Dessa, det var proklamerat, var "de gothic simulacra av kungarna i Frankrike" (i själva verket representerade de judarna i Judea). När ikonoclasmen svepte genom staden, blev katedralen inredd: alla religiösa bilder, statyer, utställningar, relikvier och symboler avlägsnades tills allt som var kvar var ett rent skal av murverk och timmer. Katedralens klockor och spirar smälte ner för sin metall.

Detta var den allvarligaste skada som katedralen upplevde i moderna tider, fram till den senaste elden, och ändå (och här kan vi ta hjärtat). Notre Dame skulle återställas på 19-talet av Eugène-Emmanuel Viollet-le-Duc, vars arbete inkluderade ersättningsspiralen som föll så tragiskt i flammor på april 15.

Crescendo av den revolutionära kampanjen för "dechristianisation" kom på November 10, 1793 när Notre Dame - omnämnt "Reason Temple" - spelade värd för en sekulär ateistfestival till den mänskliga resonans triumf över religion och vidskepelse. Den franska revolutionen lämnade ett arv av kulturell och politisk uppdelning mellan å ena sidan Republiken, den sekulära och visionerna av en demokratisk, rättighetsbaserad ordning och å andra sidan kyrkan, den heliga och minnena av gammal monarki.

Troskrisen

Napoleon Bonaparte pressade över klyftan i 1801 genom att underteckna en Concordat - ett avtal med påven, varigenom han pragmatiskt kände igen katolicismen som religion för "majoriteten av franska medborgare". Det här var en smart formel som var både ett faktum och lämnade rum för andra trosor. I gengäld accepterade påven många av reformerna av revolutionen och Notre Dame återvände till kyrkan i april 1802.

Trots denna kompromiss fortsatte friktionen mellan kyrkan och staten när den politiska pendeln svängde fram och tillbaka under det 19-talet. Utbildning var en särskilt omtvistad slagmark, eftersom båda sidorna kämpade för att vinna de yngre generationernas hjärtan och sinne.

Från denna konflikt sprang den republikanska principen "laïcité". Medan franska människor i alla raser och trosbekännelser var fria att utöva sin tro som privatpersoner, i deras kontakter med staten, särskilt i skolorna, var de menade att de var lika medborgare som följde samma lagar och följde samma, universella, republikanska värden.

Notre-Dame fick en roll i detta - om än i motsats till laïcité. När Eiffeltornet öppnades i 1889 för den universella exponeringen, som till och med firade århundradet för den franska revolutionen, var det heralded av republikaner som en triumf av mänsklig anledning, vetenskap och framsteg över tro och overtro.

Två av Notre Dames äldsta invånare njuter av utsikten över Eiffeltornet. Neirfy via Shutterstock

Den franska diplomaten och resförfattaren Eugène Melchior de Vogüé föreställde sig ett argument mellan Notre Dame och Eiffeltornet, mellan det gamla och det nya, mellan tro och vetenskap. Katedralens två torn hånar Eiffels skapelse:

Du är ful och tom; vi är vackra och fyllda av Gud ... Fantasy för en dag, du kommer inte att hålla, för du har ingen själ.

Järnstrukturen retar:

Gamla övergivna torn, ingen lyssnar på dig längre ... Du var okunnighet; Jag är kunskap. Du håller mannen förslavad; Jag befriar honom ... Jag behöver inte längre din Gud, uppfunnad för att förklara en skapelse vars lagar jag känner.

1905 triumferade republikanerna äntligen och skilde formellt åt kyrka och stat, och rev därmed upp Napoleons konkordat. Själva Notre Dame, tillsammans med annan kyrklig egendom, övertogs av regeringen.

Sacred union

Så Notre Dame är verkligen en symbol för Frankrikes förflutna, men inte bara på grund av dess livslängd, dess kungliga föreningar, dess otvetydigt fantastiska arkitektur och dess läge på Île de la Cité - det gamla legendariska, politiska och kyrkliga hjärtat av det tidigare kungariket. Det stod också som en plats - och en symbol - av kulturkriget: den "fransk-franska" konflikten mellan å ena sidan landets monarkistiska och katolska traditioner och å andra sidan dess revolutionära och republikanska arv. Dessa friktioner har periodiskt rivit landet ifrån varandra sedan 1789. Detta är dess dolda historia.

Det här är ensam anledning att lugna skadorna, eftersom dess "hemliga liv" bär lektioner för oss alla - om förhållandet mellan kyrka och stat, tro och förnuft, sekulär och helig, om tolerans och intolerans, om användning och missbruk av religion och kultur.

Men lyckligtvis är det inte hela historien. I tider med nationell kris har fransmännen visat en inspirerande förmåga att samla sig och framkalla "union sacrée", krigstidens enhet i 1914, precis som de mobiliserade runt de demokratiska republikanska värdena som svar på terrorattackerna i 2015.

Och Notre Dame har historiskt spelat en roll i dessa stunder av försoning och fackförening. När Frankrike uppstod från den brutala sekteriska sekelskiftet mellan katolikerna och de protestantiska huguenoterna - ihåg som religiösa krig - den protestantiska Henri de Navarre, som tog kronan som Henri IV, bestämde pragmatiskt att "Paris är väl värt ett Mass "och omvandlas till katolicismen.

När han reste in i huvudstaden i 1594 tog han omedelbart förening i Notre Dame: det var ett ögonblick som lovade fred mellan katoliker och protestanter (och fyra år senare utgav den nya kungen Edict of Nantes, som förklarade tolerans för båda troen) .

Det var också i Notre Dame att den officiella festivalen av Napoleons kompromiss med kyrkan, Concordat, kom fram till ett klimax på påsksöndagen 1802, med en massa som deltog av hela republikens regering när de ansågs vara "gudlösa".

I 1944 var de Gaules triumferande mars till Notre Dame genom befriade Paris ett ögonblick av katarsis för franska människor förödmjukad av fyra års nazistisk ockupation. Och i 1996 hjälpte den dåvarande presidenten Jacques Chirac (även den första franska presidenten att besöka Vatikanen) att ordna en Requiem-massa för sin agnostiska föregångare, François Mitterand.

General Charles de Gaulle marscherar nerför Champs Elysees till Notre Dame för en tacksägelsegudstjänst efter stadens befrielse i augusti 1944. Imperial War Museum, CC BY

Gesten - och det efterföljande pavala besöket samma år - säkert framkallade protester från människor, särskilt till vänster, som försvarade en ren form av laïcité. Men att Chirac, som i andra sammanhang ständigt försvarade Republikens sekularism, kunde som president göra dessa saker tyder på hur långt gränserna mellan republikanism och katolicism har mjukat. Notre Dame är verkligen en lämplig plats för att reflektera över detta eftersom det är både statligt egendom - och officiellt utsetts till en "monument historique" för länge sedan som 1862 - och en fullt fungerande kyrka.

Broar att bygga

Därmed inte sagt att det inte finns några broar att bygga, eller friktioner att lösa – långt därifrån. På senare tid har kontroverser kring laïcité kretsat kring försök att förbjuda hijab, burka och burkini, som har stoked rädsla för rasism och av uteslutning av Frankrikes väsentliga muslimska befolkning. Och medan det verkligen är en mörk sida för les gilet jaunes, är de inte mindre ett symptom på djup ekonomisk nöd och social misshandel.

Så när Macron, vid första lärandet av den fruktansvärda eldkrävande Notre Dame, kunde tweet att hans tankar var med "alla katoliker och för alla franska människor" och att "ikväll är jag ledsen att se denna del av oss brinna" var han - kanske avsiktligt - nästan att använda concordatens Napoleonspråk. Hans tweet erkände att inte alla franska människor är katolska, samtidigt som de säger att den ikoniska katedralen är arv från alla medborgare, oavsett tro.

Och verkligen rektor i Paris Grand Mosque, Dalil Boubakeur, utfärdade ett pressmeddelande när elden fortfarande brinner och sa: "Vi ber att Gud kan skydda detta monument som är så värdefullt för våra hjärtan."

När rekonstruktionen av Notre Dame börjar, kommer landet att återställa inte bara en historia, utan också en symbol för komplexiteten i den historien, komplexiteter som förhoppningsvis påminner oss om en kapacitet för helande, integration och enhet.

Om författaren

Michael Rapport, läsare i modern europeisk historia, University of Glasgow

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon