Foto av Kat J på Unsplash, CC BY-SA

Den verkliga faran att skilja barn från föräldrar är inte den psykologiska stressen - det är den biologiska tidsbomben. Skrikande och gråtande, ångest och ödemark är gutskärande. Men nedfallet pales i jämförelse med de mindre synliga långsiktiga effekterna som är mer syndiga och farliga.

Att skilja barn från sina föräldrar, i ett främmande land bland främlingar, orsakar det mest extrema livsstress som ett barn kan uppleva. Och det orsakar djupgående och irreversibla förändringar i hur deras DNA är förpackade och vilka gener som slås på och av i kroppens celler, i organ som bukspottkörteln, lungorna, hjärtat och hjärnan - vilket leder till livslånga förändringar i dess struktur och funktion .

Jag är direktör för Lieber Institute for Brain Development och Maltz Research Laboratories vid Johns Hopkins University School of Medicine, där forskare studerar hur gener och miljö formar utvecklingen av den mänskliga hjärnan.

Våra studier och många andra forskare runt om i världen har visat det Tidig livsstress förändrar hur DNA är förpackat, vilket gör att celler fungerar annorlunda än deras ursprungliga mandat.

Hur DNA packas ändrar sin funktion

Hur DNA, livets ritning, förpackas i celler dikterar hur celler fungerar. Nästan varje cell i kroppen har samma DNA, eftersom de är alla ättlingar till det första befruktade ägget. Men en levercell vet att det inte är en lungcell, som vet att det inte är en hjärncell. Hur cellerna "vet" har att göra med hur DNA i cellerna är förpackade, en process som heter "epigenetik. "

DNA-dubbelhelixen lindas runt en kärna av histonproteiner som reglerar vilken och när särskilda gener slås på och av. Av molekuul_be / shutterstock.com

DNA är organiserat i en komplicerad proteinpaket, som verkar som isolering, skyddar DNA-strängen. Denna isolering bestämmer vilka gener som aktiveras för att göra proteinerna som krävs av en viss cell. Mellan de olika vävnaderna och organen varierar förpackningen av DNA - som en levercell kontra en lungcell - vilket gör att varje cell kan ha en unik samling proteiner.

Studier av barn som har haft stor tidig barndomsstress avslöja den dysfunktion i många organ i kroppen år efter stressiga händelsen, öka risken för hjärtsjukdomar, lungsjukdomar, högt blodtryck, diabetes, dålig skolprestanda, drogmissbruk och psykisk sjukdom. Forskare på institutet där jag jobbar har nyligen visat att DNA-förpackningens känslighet för miljöbelastning är större under de första fem åren av livet än hela resten av livet kombinerat.

Harry Harlow, en psykolog vid University of Wisconsin, genomförde en kontroversiell serie studier i 1950s på spädbarnsor som isolerades från sina mammor i några månader - en liknande situation för den separationsperiod som unga invandrarbarn vid våra gränser upplever, vilket blir ännu längre trots senaste politiken. Harlows spädbarn apor blev djupt störd för resten av livet.

När dessa apor nådde vuxenlivet, avslöjade studier betydande förändringar i deras hjärnans struktur och kemi. Forskning på rumänska barnhem som fokuserar på mänskliga barn som föddes utan föräldrahjälp visar också signifikanta ökningar i frekvensen av senare psykiska och sociala funktionshinder samt medicinska sjukdomar och förändringar i hjärnans anatomi.

Kanske var den mest kända forskningen om detta ämne med barn upptagna i rumänska barnhem i 1980 och 1990. I deras övertygande bok "Rumäniens övergivna barn: Deprivation, Brain Development, och kampen mot återhämtning, " Nathan Fox av University of Maryland, Charles Nelson of Harvard och Charles Zeanah of Tulane dokumentera de förödande effekterna av institutioner på spädbarn som är berövade av sina föräldrars emotionella stöd. Förutom djupa beteendemässiga och intellektuella problem visade hjärnorna hos dessa barn minskad tillväxt ett decennium senare.

Hur stress blir celler från Jekyll till Hyde

Hur gör stress dessa saker? Vi vet att stress orsakar en biologisk reaktion i kroppen, inklusive att öka mängden kortisol, det så kallade "stresshormonet". Men det ökar också produktionen av flera inflammationsrelaterade proteiner. Vid infektion, dessa inflammatoriska proteiner är vittnen som hjälper till att skydda kroppen mot smittämnen. Men i avsaknad av infektion kan de skada värden.

De gör detta genom att komma in i celler och byta förpackning av DNA. Tvångsavskiljning från ens föräldrar, speciellt under okända omständigheter, är en extrem form av barndomsstress som orsakar stresshormoner för att förändra DNA-förpackningar, vilket förändrar cellens beteende.

Några av hur DNA-ompaketeringen är permanent, och de involverade cellerna går igenom livet i ett förändrat tillstånd, vilket gör dem hypersusceptabla för en myriad av andra stress och medicinska problem.

Forskare vet hur farligt toxisk stress - Allvarlig, långvarig eller repetitiv motgång med brist på adekvat vuxenstöd - är för barn eftersom de vet hur det skadar och modifierar DNA i sina celler. Nu vet du också. Ju längre myndigheterna misslyckas med att få dessa barn att återförenas med sina föräldrar, desto mer ansvariga är vi som ett land för att bryta mot deras DNA och orsaka en livstid av psykologisk och fysisk sjukdom.

Om författaren

Daniel R. Weinberger, chef för Lieber-institutet för hjärnutveckling och professor, institutioner för psykiatri, neurologi, neurovetenskap och institutet för genetisk medicin, Johns Hopkins University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon