Hjärnvågor visar att kliniskt deprimerade barn inte svarar på belöningar på samma sätt som andra barn gör.
Tidigare forskning från samma grupp av forskare fann att en minskad förmåga att uppleva glädje är ett viktigt tecken på klinisk depression hos små barn. Resultaten i den nya studien kan hjälpa till att förklara den biologiska grunden för den tidigare upptäckten.
"Dessa resultat kan visa oss hur hjärnan behandlar känslor hos unga barn med depression, säger seniorforskare Joan L. Luby, chef för Washington Universitys tidiga känslomässiga utvecklingsprogram. "Nöjet vi härleder från belöningar-som leksaker och gåvor-motiverar oss att lyckas och söka mer belöningar.
"Att dämpa processen tidigt i utvecklingen är ett allvarligt problem eftersom det kan överföras till hur en person kommer att närma sig givande uppgifter senare i livet."
De nya resultaten visas i Journal of American Academy of Child & Adolescent Psychiatry.
"Ett trubbigt svar på att belöna ofta ses i hjärnan hos deprimerade vuxna och ungdomar", säger första författaren Andrew C. Belden, en biträdande professor i barnpsykiatri. "I den här studien var vi intresserade av att lära oss om förskolebarn också hade det oklara svaret på belöning, och i själva verket visade sig hjärnorna hos barn så unga som 4 mycket liknande svar.
"Det är överensstämmande med andra fynd i att många neurobehavioral aspekter av depression förblir konsekventa under hela livslängden."
Vinn en leksak
Forskningen, som involverade 84-barn, genomfördes som en del av en större studie av klinisk depression hos barn i åldrarna 3 till 7. Barnen hade en apparat som mäter elektrisk aktivitet i hjärnan med hjälp av en elektroencefalogrammaskin (EEG). Därefter spelade barnen ett datorspel som innebar att man väljer mellan två dörrar som visas på skärmen. Att välja en dörr vann poängen, men att välja den andra resulterade i en förlust av poäng.
Forskare har testat den här idén hos vuxna och tonåringar genom att tillåta dem att vinna pengar. I den här studien vann dock unga barn som plockade rätt dörr tillräckligt många gånger en leksak som de kunde välja från en korg med figurer, bollar och plyschartiklar som de hade visats innan datorns session började.
Medan hjärnan hos kliniskt deprimerade barn svarade på samma sätt som hos icke-deprimerade barn när poängen förlorades, var svaret när den korrekta dörren valdes bluntad.
"EEG-resultaten visade att deras hjärnor inte reagerade så robust från den glada händelsen att de valde rätt dörr på skärmen, säger Belden. "Det var inte så att deras hjärnor på något sätt överreagerade för att göra fel val. Hjärnorna hos både deprimerade och odepresserade barn reagerade på samma sätt som felaktiga val. Skillnaderna vi observerade var specifika för belöningssvaret. "
Tidiga varningsskyltar
Luby och Belden nästa plan för att se om det trubbiga svaret att belöna förändringar efter behandlingen.
"Det kan eller kanske inte normalisera," säger Luby. "Men vi misstänker att belöningssvaret kommer att förbättras."
Luby och Belden säger att när ett mycket ungt barn inte verkar vara upphetsad av belöningar, som leksaker och gåvor, kan det vara ett tecken på att barnet är deprimerat eller benäget för depression. Om tillståndet kvarstår, föreslår de föräldrar att prata med barnläkare.
"Det finns tydliga riskfaktorer", säger Luby. "Minskad förmåga att njuta av aktiviteter och lek är ett nyckelmärke. Barn som känner sig otroligt skyldiga till fel och de som upplever förändringar i sömn och aptit kan också vara i fara.
"Om de är ständigt ledsna, irriterande eller mindre motiverade, är det markörer som kan indikera depression, även hos barn som är ungefär tre eller fyra, och vi rekommenderar att föräldrar får dem att utvärderas."
Källa: Washington University i St. Louis
relaterade böcker
at InnerSelf Market och Amazon
