En kollega hänvisade till följande historia: När hon körde ärenden med sina 11- och 7-åriga döttrar började en baksättslag rasa. Min kollegas försök att diffusa situationen ledde bara till en skrikande match om vem som skulle skylla på skirmish. Slutligen proklamerade den 11-årige till sin syster: "Du startade den dagen du föddes och tog bort mammas kärlek!"

Dessa systrar bråkar ofta, och ur deras mammas perspektiv är en del av anledningen att de två har lite gemensamt. Som det visar sig är deras situation inte unik.

Trots att syskon i genomsnitt är 50 % genetiskt lika, ofta föds upp i samma hem av samma föräldrar, går i samma skolor och har många andra gemensamma erfarenheter, är syskon ofta bara som liknande till varandra som de är för barn som växer upp över hela stan eller till och med över hela landet.

Så vad är det som gör två syskon från samma familj så olika?

Vad gör skillnaden?

Som forskare av syskon och familjerelationer visste vi att åtminstone ett svar på denna fråga kommer från teori och data som visar att åtminstone i vissa familjer syskon försök att vara annorlunda från varandra och försöker etablera en unik identitet och position i sin familj.

Ur ett barns perspektiv, om en äldre bror briljerar i skolan, kan det vara lättare att dra till sig föräldrarnas uppmärksamhet och beröm genom att bli en stjärnidrottare än att tävla med sin bror för att få de bästa betygen. På så sätt kan även små skillnader mellan syskon bli betydande skillnader över tid.

Men föräldrar kan också spela en roll. Till exempel, när föräldrar märker skillnader mellan sina barn, kan barn fånga upp föräldrars uppfattningar och övertygelser om dessa skillnader. Detta kan i sin tur öka syskonskillnaderna.

Vi ville testa dessa idéer för att se vad som gör syskon annorlunda. Så vi använde data från först- och andrafödda tonårssyskon från 388 tvåföräldersfamiljer för att undersöka syskonskillnader i skolprestationer.

Vi bad mammor och pappor att rapportera om de tyckte att de två syskonen skilde sig åt i sina akademiska förmågor, och i så fall vilket syskon som var mer kapabel. Vi samlade också in skolbetyg från båda syskonens rapportkort.

Företräde för den förstfödde

Vår analyser visade några intressanta resultat: föräldrar tenderade att tro att det äldre syskonen var bättre i skolan. Detta var även när äldre syskon faktiskt inte fick bättre betyg, i genomsnitt.

Det kan vara en produkt av att föräldrar har större förväntningar på förstfödda eller att det äldre syskonen vid varje given tidpunkt håller på med mer avancerat skolarbete.

Det fanns dock ett undantag från detta mönster: i familjer med äldre bröder och yngre systrar bedömde föräldrar att det yngre syskonen var mer kapabel. Faktum är att i dessa familjer fick yngre systrar bättre betyg än sina äldre bröder.

Våra resultat visade också att det inte var syskonskillnader i skolbetyg som förutspådde föräldrars betyg av deras barns förmågor. Snarare förutspådde föräldrars uppfattning om skillnader i deras barns förmågor senare syskonskillnader i skolbetyg.

Med andra ord, när föräldrar trodde att ett barn var mer kapabelt än det andra, förbättrades det barnets skolbetyg mer över tiden än deras syskons.

Upprätthållande övertygelser

Även om vi förväntade oss att barns skolbetyg och föräldrars övertygelse om deras barns relativa förmågor skulle ha ömsesidigt inflytande, visade det sig att föräldrars övertygelse inte förändrades mycket under deras barns tonår.

Istället förändrades syskonskillnaderna i skolbetyg och förutspåddes av föräldrarnas övertygelse. På så sätt kan föräldrars uppfattning om skillnader mellan sina barn uppmuntra utvecklingen av faktiska syskonskillnader.

Ovanstående kommentar från en 11-åring framhäver att barn är känsliga för sin plats och värde i familjen – i förhållande till sina syskon. Föräldrar kan sträva efter att visa sin kärlek till sina barn, men de bör också vara medvetna om att små skillnader i hur de behandlar sina barn kan ha stora effekter – bland annat på deras barns utveckling och anpassning, och även på syskonrelationen.

Viss forskning tyder faktiskt på att syskonkonflikter uppstår när barn försök att vara annorlunda från sina syskon.

Min kollega kan ha rätt i att hennes döttrar bråkar ofta eftersom de inte har något gemensamt. Men deras konflikter kan också vara motiverade av hennes döttrars uppfattning att deras olikheter började samma dag som hennes syster föddes "och tog bort mammas kärlek."

Om Författarna

Alex Jensen är biträdande professor i mänsklig utveckling vid Brigham Young University.

Susan M McHale är framstående professor i mänsklig utveckling och familjestudier vid Pennsylvania State University.

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.