Ensam i publiken, men inte ensam. Realstock / shutterstock.com

Blir amerikaner ensamare?

NPR rapporterade om en undersökning om ensamhet genomfördes av Cigna, ett stort sjukförsäkringsbolag. Cigna frågade över 20,000 amerikanska vuxna om de kom överens med uttalanden som "Människor är omkring mig men inte med mig" och "Ingen vet verkligen mig bra." Undersökningen visade att yngre amerikaner var ensamare än äldre amerikaner.

Men samtidigt som jag gjorde forskning för min kommande bok om empati och sociala relationer, fann jag att historien är lite mer komplicerad än detta.

Hur man studerar ensamhet

Cigna-studien är alldeles för begränsad för att berätta varför unga verkar vara ensamstående. Är det för att yngre människor befinner sig i ett normalt ensamt livsstadium innan de träffar en partner och har barn? Eller är det för att det har förekommit generationsökningar i ensamhet? Det enda sättet forskare kan veta om det har skett generationsändringar skulle vara att jämföra unga idag med unga människor i tidigare tider.

Cigna-undersökningen användes UCLA ensamhetskalan, en av de bästa tillgängliga åtgärderna av ensamhet. Men bara för att en undersökning har 20,000-respondenter betyder det inte att det är hög kvalitet. Vem var respondenterna? Reflekterade de den allmänna amerikanska befolkningen vad gäller ålder, kön och andra faktorer? Utan mer information om undersökningsmetoderna är det svårt att veta hur man tolkar det.

Lyckligtvis har vissa peer-reviewed studier granskat förändringar över tiden i ensamhet och social isolering. Ensamhet är den subjektiva känslan av social avbrott. Social isolering är mer objektiv. Det inkluderar att leva ensam, ha väldigt få sociala band, inte ha folk att förtroende för och inte spendera tid med andra mycket ofta.

Även om ensamma människor ibland är mer socialt isolerade så är det här inte alltid fallet. Det är möjligt att känna sig ensam, även när omgiven av människor. Och det är möjligt att ha några vänner, njuter av djupa förbindelser med dem och ensamhetstider.

Forskning finner det ensamhet och social isolering är lika dåliga för hälsan. I genomsnitt har personer som rapporterar att vara ensamma ha en 26-procent ökad risk för död jämfört med dem som inte är ensamma. De som bor ensam har en 32-procent ökad risk för dödsfall, och de som är socialt isolerade har en 29-procent ökad risk för dödsfall.

Ensamhet över tiden

En studie spåras ändringar i över 13,000-studenter från 1978 till 2009. Forskarna fann att årtusenden faktiskt rapporterade mindre ensamhet än människor som föddes tidigare.

Men sedan studien var på högskolestudenter undrade forskarna om de skulle hitta dessa resultat i en mer allmän amerikansk befolkning. Så, de spårade ändras över tiden i ett nationellt representativt urval av över 385,000 elever i gymnasieskolan mellan 1991 och 2012.

För att mäta ensamhet blev deltagarna frågade om de kom överens med uttalanden som visade ensamhet, som "Jag känner mig ofta borta från saker" och "Jag önskar ofta att jag hade mer goda vänner." Uttalanden som "Det finns alltid någon jag kan vända mig till om jag behöver hjälp "och" jag brukar ha några vänner runt kan jag komma ihop med "uppmätt social isolering.

Som i den första studien rapporterade forskarna att eleverna rapporterade minskningar i ensamhet över tiden. Men de hittade faktiskt ökningar över tiden i social isolering.

Detta motsvarar med nationellt representativa statsuppgifter visar att andelen personer i USA som bor ensam nästan fördubblats från 7.6-procent i 1967 till 14.3-procent i 2017.

Amerikaner verkar också ha färre confidantes. Det genomsnittliga antalet personer som amerikanerna säger att de kan prata med om viktiga saker sjönk från 2.94 i 1985 till 2.08 i 2004.

Upplev isolering

Sammantaget visar den här publicerade forskningen att unga i USA kan vara mer socialt isolerade de senaste åren men blir paradoxalt mindre ensamma. Det verkar inte vara en ensamepidemi, men kanske finns det en social isolering.

Det är möjligt att socialt isolerade människor är vänder sig till sociala medier att behandla sina känslor av ensamhet. Detta kan få dem att känna sig mindre ensam på kort sikt, men dessa anslutningar kan handla mer om kvantitet än kvalitet. De är inte nödvändigtvis de människor som amerikanerna träffas i person eller vänder sig till när vi behöver hjälp. Och folk använder ofta sociala medier när de faktiskt är ensamma i ett rum på en skärm.

Enligt min uppfattning borde framtida forskning försöka bättre förstå varför det finns olika trender i ensamhet kontra isolering. Men eftersom båda är lika dåliga för vår hälsa är det viktigt att vårda våra kontakter med andra - både online och offline.

Om författaren

Sara Konrath, biträdande professor i filantropiska studier, Indiana University-Purdue University Indianapolis

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon