Vi har alla känt det någon gång i våra liv. Poeter skriver om det, sångare sjunger om det - och en hel bransch har vuxit upp runt att hitta den, uttrycka den och behålla den. Men vad är kärlek? Var ligger den? Vad triggar det? Och vad händer verkligen i våra sinnen och kroppar när vi faller "över huvudet"?

Romantisk kärlek, men ofta svår att definiera, innefattar utvecklingen av ett starkt känslomässigt band - känt som "attachment" - sexuell attraktion och vårdgivande. De "kärlek" upplever en rad intensiva känslor, såsom påträngande tankar, känslomässigt beroende och ökad energi - fastän dessa känslor kan begränsas till de tidiga faserna i relationen.

Hur som helst verkar romantisk kärlek vara universell. Men i vilken utsträckning romantisk kärlek uttrycks eller utgör en viktig del av sexuella relationer kan variera. Till exempel, mindre än 5% av amerikanerna rapporterar att de skulle gifta sig utan romantisk kärlek jämfört med 50% av dem i Pakistan.

Hjärnaktivitet

Många hjärnregioner, särskilt de som hör samman med belöning och motivation, aktiveras av tanken eller närvaron av a romantisk partner. Dessa inkluderar hippocampus-, hypotalamus- och främre cingulerade cortex. Aktivering av dessa områden kan fungera för att hämma defensivt beteende, minska ångest och öka förtroendet för den romantiska partnern. Dessutom avaktiveras områden som amygdala och frontal cortex som svar på romantisk kärlek; en process som kan fungera för att minska sannolikheten för negativa känslor eller dom av partnern.

Därför verkar hjärnaktivering som svar på romantiska partners både belöna social interaktion och hindra negativa svar. I vilken utsträckning hjärnan aktiveras under ett tidigt skede av ett romantiskt förhållande verkar det påverka vårt eget välbefinnande och i vilken utsträckning relationen är en framgång eller ett misslyckande.

Till exempel är lycka, engagemang för partnern och relationen tillfredsställelse var och en relaterad till intensitet of hjärnaktivering.

Hormonal influensa

Oxytocin och vasopressin är de hormoner som är närmast förknippade med romantisk kärlek. De produceras av hypothalamus och släpptes av hypofys; och medan män och kvinnor påverkas både av oxytocin och vasopressin, är kvinnor mer känsliga för oxytocin och män är mer känsliga för vasopressin.

Koncentrationer av både oxytocin och vasopressin ökar under de intensiva stadierna av romantisk kärlek. Dessa hormoner verkar på många system i hjärnan och receptorer är närvarande i ett antal hjärnområden som är associerade med romantisk kärlek. I synnerhet interagerar oxytocin och vasporessin med det dopaminerga belöningssystemet och kan stimulera dopaminfrisättning genom hypotalamus.

De dopaminerga vägarna som aktiveras under romantisk kärlek ger en givande njutbar känsla. Banorna är också förknippade med beroendeframkallande beteende, i överensstämmelse med det obsessiva beteendet och känslomässigt beroende som ofta observeras i de inledande stadierna av romantisk kärlek.

Forskare har ofta undersökt påverkan av oxytocin och vasopressin hos icke-mänskliga djur, t.ex. prärie och montane voles. Det är tydligt dokumenterat att prärievolymer (som bildar monogamiska livstidsförhållanden som kallas parbindningar) har mycket högre densiteter av oxytocin och vasopressinreceptorer än de promiskuösa montanvolymerna, särskilt i dopaminbelöningssystemet.

Vidare blir prärievolymer promiskuösa när frisättningen av oxytocin och vasopressin blockeras. Tillsammans lyfter dessa resultat på hur hormonaktivitet kan underlätta (eller hindra) bildandet av en nära relation.

Kärlek och förlust

Romantisk kärlek kan tjäna en viktig evolutionär funktion, till exempel genom att öka graden av föräldrapenning som är tillgängligt för efterföljande barn. Vi skriver vanligen en serie romantiska relationer, men i vår sökning efter "den" - och förlusten av romantisk kärlek är utbredd, antingen genom uppbrytning av en relation eller förlossning. Medan de är bekymrade kan de flesta klara sig och fortsätta från denna förlust.

För en minoritet av människor som upplever förlust genom förlust utvecklas komplicerad sorg, kännetecknad av återkommande smärtsamma känslor och uppmärksamhet med den avlidne partnern. Alla berövade partner upplever smärta som svar på förlustrelaterade stimuli (t.ex. ett kort eller ett fotografi). Det hävdas att för de som upplever komplicerad sorg, aktiverar stimuli också belöningscentra i hjärnan, som producerar en form av begär eller beroende som minskar deras förmåga att återhämta sig från förlusten.

Moderskärlek

Det finns ett antal paralleller mellan de fysiologiska svaren på romantisk och materiell kärlek. Till exempel överlappar hjärnregionerna som påverkas av mammas kärlek med de som aktiveras av romantisk kärlek. Specifikt aktiveras hjärnans belöningsområden som innehåller höga koncentrationer av oxytocin och vasopressin, medan regionerna deaktiveras under romantisk kärlek - inklusive de som är relaterade till dom och negativa känslor - inaktiveras under moderskärlek.

Vidare främjar och förhöjer ökade och minskade koncentrationer av oxytocin moderns beteende respektive. Skillnader mellan svar på mammalisk och romantisk kärlek uppstår emellertid som maternal kärlek aktiverar ett antal regioner (som den periaqueductala gråämnen) som inte aktiveras under romantisk kärlek, betonar den unika naturen hos moderbandet.

Få saker känns lika enkla som de tidiga stadierna av "sann kärlek" eller kärleken kände av en mamma för hennes barn, men verkligheten är ganska mer komplex, en pantomime av hormoner och komplexa fysiologiska interaktioner som gör det lite underverk av världen .

Om författaren

Gayle Brewer, universitetslektor, Psykologiska institutionen, University of Central Lancashire.

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon