Edward Hoppers kontor i en liten stad (1953). Gandalfs Galleri, CC BY-NC-SA 

Tidigare US Surgeon General Vivek Murthy säger Den vanligaste patologin han såg under hans år av tjänst "var inte hjärtsjukdom eller diabetes; det var ensamhet. "

Kronisk ensamhet, vissa säger, är som "rökning 15-cigaretter om dagen." Det "dödar fler människor än fetma. "

Eftersom ensamhet nu betraktas som a folkhälsan fråga - och till och med en epidemisk - människor utforskar sina orsaker och försöker hitta lösningar.

Medan man skrev en bok om historien om hur poeter skrev om ensamhet i Romantisk period, Upptäckte jag att ensamhet är ett relativt nytt koncept och en gång hade en lätt botemedel. Men som begreppets mening har förvandlats har det blivit svårare att hitta lösningar.

Återgå till ordet - och förstå hur dess mening har förändrats genom tiden - ger oss ett nytt sätt att tänka på modern ensamhet och hur vi kan ta itu med det.

Farorna med att dra sig i "ensamhet"

Även om ensamhet kan verka som en tidlös, universell upplevelse, verkar den ha sitt ursprung i slutet av 16-talet när det signalerade faran som skapades genom att vara för långt från andra människor.

I det tidiga moderna Storbritannien var det för att avstå för långt från samhället att överge de skydd som den tillhandahöll. Avlägsna skogar och berg inspirerade rädsla och ett ensamt utrymme var en plats där du kan träffa någon som kan skada dig, utan att någon annan hjälper.

För att skrämma sina församlingar ur synden bad predikanter att människor skulle föreställa sig sig i "ensamhet" - platser som helvete, graven eller öknen.

Ännu långt in i 17-talet uppträdde orden "ensamhet" och "ensam" sällan skriftligen. I 1674, naturalisten John Ray sammanställt en ordlista av sällan använda ord. Han inkluderade "ensamhet" i sin lista, definierar den som en term som används för att beskriva platser och människor "långt ifrån grannar".

John Miltons 1667 episka dikt "Paradise Lost"Har en av de första ensamma karaktärerna i hela brittisk litteratur: Satan. På sin resa till Edens trädgård för att fresta Eva, slår Satan "ensamma steg" ur helvetet. Men Milton skriver inte om Satans känslor; I stället betonar han att han går över i den ultimata vildmarken, ett mellanslag mellan helvete och Eden, där ingen ängel tidigare har vågat.

Satan beskriver hans ensamhet i fråga om sårbarhet: "Från dem går jag / Denna ojämnliga ärende, och en för alla / Själv exponerar, med ensamma steg att tråka / Th" ogrundad djup. "

Dilemma av modern ensamhet

Även om vi nu njuter av vildmarken som en plats för äventyr och nöje, fortsätter rädslan för ensamhet. Problemet har helt enkelt flyttat in i våra städer.

Många försöker lösa det genom att föra människor fysiskt närmare sina grannar. Studier peka på en stigning i antalet personer som bor ensamma och uppdelningen av familje- och samhällsstrukturer.

Storbritanniens premiärminister Theresa May har satt sin syn på "bekämpa" ensamhet och utsedd en ensamministern att göra just det i januari. Det finns även en filantropi kallade "Kampanjen till slut ensamhet".

Men körningen för att bota ensamhet överskrider dess moderna betydelse.

I det 17th århundradet, när ensamhet vanligen förvandlades till utrymmet utanför staden, var det lätt att lösa det. Det krävde bara en återgång till samhället.

Men ensamhet har sedan flyttat inåt - och har blivit mycket svårare att bota. Eftersom det är uppehållet i hemmet, även tankarna hos människor som bor i livliga städer, kan det inte alltid lösas av företaget.

Modern ensamhet handlar inte bara om att vara fysiskt borttagen från andra människor. I stället är det ett känslomässigt tillstånd att känna sig ifrån andra - utan att nödvändigtvis vara så.

Någon som omges av människor, eller ens tillsammans med vänner eller en älskare, kan klaga på ensamhetens känslor. Öden är nu inne i oss.

Populera sinnets vildmark

Bristen på en uppenbar botemedel mot ensamhet är en del av anledningen till att det anses vara så farligt idag: Abstraktionen är skrämmande.

Men motsatsen är att hemligheten att hantera modern ensamhet kanske inte ligger i försök att försvaga det, men att hitta sätt att bo i sina abstraktioner, prata genom sina motsättningar och söka andra som känner på samma sätt.

Även om det är viktigt att uppmärksamma de strukturer som har lett människor (särskilt äldre, funktionshindrade och andra utsatta personer) för att vara fysiskt isolerade och därför ohälsosamma, är det också viktigt att hitta sätt att förstöra ensamhet.

Att erkänna den ensamheten är en djupt mänsklig och ibland okunnbar upplevelse snarare än en ren patologi kan tillåta människor - särskilt ensamma människor - att hitta gemensamhet.

För att titta på "ensamepidemin" som mer än bara en "epidemi av isolering" är det viktigt att överväga varför utrymmena i olika människors sinnen kan känna sig som vildmarker i första hand.

Alla upplever ensamhet annorlunda, och många har svårt att beskriva. Som författaren Joseph Conrad skrev, "Vem vet vilken sann ensamhet är - inte det konventionella ordet utan den nakna terroren? Till de ensamma själva bär det en mask. "Att lära sig hur många andra som upplever ensamhet kan bidra till att mildra den typ av desorientering som Conrad beskriver.

Att läsa litteratur kan också göra att sinnet känns som mindre av en vildmark. De böcker vi läser behöver inte själva vara ensamhet, men det finns många exempel på dessa från "Frankenstein"Att"Osynlig man. "Läsning tillåter läsare att ansluta till tecken som också kan vara ensamma; men viktigare, det erbjuder ett sätt att få sinnet att känna som om det är befolket.

Litteraturen erbjuder också exempel på hur man ensam bor tillsammans. Brittiska romantiska poeter kopierade ofta varandras ensamhet och fann det produktivt och uppfyllande.

Det finns möjligheter för samhället i ensamhet när vi delar det, oavsett om det är ansikte mot ansikte eller genom text. Även om ensamhet kan vara försvagande, har det kommit långt ifrån sitt ursprung som en synonym för isolering.

Som poeten Ocean Vuong skrev, "Ensamhet är fortfarande tid med världen."

Om författaren

Amelia S. Worsley, biträdande professor i engelska, Amherst College

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon