De kan forma allmänhetens känsla på allt från klimatförändringar till folkhälsan. Att förstå varför människor tror på dem är avgörande, säger forskare.

DID du hör om hur de senaste California-bränderna var avsiktligt inställda? Från ett flygplan? Med en laser? Att rensa en stig för en järnväg? Medan din kusin kan ha fått sin information från några killar i gymmet, kan denna idé också hittas på sociala medier, tillsammans med andra teorier om Kaliforniens bränder.

YouTube-videor hävdar att oktober 2017-branden som svepte genom norra Kalifornien var resultatet av en regeringsattack eller ett vapentest med någon form av laser eller mikrovågsugn. Beviset, säger de, ligger i hus som brann platt medan träden omkring dem stod kvar. "Det ger ingen mening", säger en YouTuber, över klipporna på ruinerna.

Det är dock meningsfullt att Jack Cohen. En pensionär forskare för US Forest Service som har studerat bränder både på fältet och i labbet, kallar Cohen det typiska brännmönstret. En brand, säger han, brinner faktiskt mindre intensivt när den når ett grannskap. I stället för att svepas fram som en flammevägg, blir det smygande, hoppar mellan trähus och torra fläckar av gräsmatta via embers.

Den påstådda järnvägsstigen håller inte heller någon roll för granskning. Men faktokontroll kommer förmodligen inte att hindra några från att se förskräckliga mönster i bränder och andra naturkatastrofer. Naturligtvis är klimatförändringen hjälper till att göra Dessa händelser är frekventare och intensiva, men för konspirationssinnet är klimatförändringen i sig en hoax.

Forskare har definierat konspirationsteorier som "förklarande övertygelser om en grupp av aktörer som samlar i hemlighet för att nå onda mål." Dessa teorier kan känna att de är överallt just nu, från Facebook till Twitter till Thanksgiving-tabellen, men forskning tyder på att detta är inte unik för idag. Faktum är att konspirationsteorier har blivit vanligare i tidigare stunder i historien, säger experter. Men i den moderna eran, när konspirationsteorierna håller kraften att forma tro på allt från klimatförändringar till politik, till folkhälsan, det kan vara särskilt viktigt att förstå varför vissa människor tror vad de gör.

Konspirationsteoriforskningen har ökat dramatiskt under det senaste decenniet, säger Karen Douglas, socialpsykolog vid University of Kent i Storbritannien. I en 2017 papper, Utforskade Douglas och medförfattare Jan-Willem van Prooijen en koppling mellan konspirationsteorier och samhällskriser. De gick hela vägen tillbaka till en annan eld - bränningen av Rom i 64 AD, som hände medan kejsaren Nero var säkert borta från staden.

I den utbredda förstörelsen efteråt föreslog konspirationsteoretiker att Nero hade startat elden med syftet så att han kunde bygga upp Rom på samma sätt som han ville.

I sin tur hävdade Nero att kristna hade samarbetat för att bränna staden.

In 2014-boken "Amerikanska konspirationsteorier", Joseph Uscinski, en politisk forskare vid University of Miami som specialiserar sig på konspirationsteorier, tillsammans med medförfattaren Joseph Parent, satte ut för att kvantifiera konspirationsteorier över tiden. Författarna samlade 120 års bokstäver till redaktören för The New York Times, och slutade med mer än 100,000. Genom att skura detta korrespondens för nämnder av konspirationsteorier kunde Uscinski och Parent se trender över tiden.

Mellan 1890 och 2010 fann de två toppar. Dessa var ibland när både allmänheten, republikanerna och demokraterna fruktade en gemensam fiende, säger Uscinski: de tidiga 1890: erna, när människor fruktade stora företag och de tidiga 1950, när fienden var kommunism. Ledande fram till slutet av deras dataset såg författarna nämnder av konspirationsteorierna. "Det är omöjligt att mäta det exakta beloppet som finns där ute i den politiska etern", säger Uscinski. Men han ser inga starka bevis på att konspirationsteorierna stiger igen.

Om vi ​​känner att vi hörs mer om konspirationsteorier än någonsin, kan en orsak hittas i ledarskap. "Att inte nämna någon i synnerhet - men en viss president i ett visst land använder sig av mycket konspirationsteorier", säger Douglas, som redigerade en särskild fråga om European Journal of Social Psychology om tro på konspirationsteorier som kom ut i december 2018.

Uscinski, under tiden, är glad att namnge namn. "Vad är unikt med den här tiden är att du har president Trump, som är en konspirationsteoretiker," säger han. Historiskt är konspirationsteorier omfamna av grupper eller partier som är ute av makten. Uscinski tycker att Trump använder konspirationsteori retorik för att hålla sin bas förlovad. Det betyder att alla andra hörs mer om dessa teorier också. Till och med en obskur teori med få sanna troende kan bli en stor tidningstidning. Och internet och sociala medier kan hjälpa till att göra konspirationsteorier mer synliga.

Ändå säger Uscinski, det finns ingen indikation ännu att större synlighet leder fler människor att tro.

Van Prooijen, en socialpsykolog vid VU Amsterdam, anser att konspirationsteori tänkande kan vara i sig mänsklig. I en 2018 papper, beskriver han och medförfattaren Mark van Vugt sin "adaptiva-konspirationshypotes", som säger att en tendens att se att konspirationer kunde ha varit evolutionärt fördelaktiga. "Vad vi förutspår är att i tidigare tider när våra förfäder var alla jägare-samlare, var det anpassningsbart för människor att vara lite misstänksam för grupper som var olika eller som var mäktiga", säger Van Prooijen. När man står inför en grupp som kan skada din egen grupp, förutsatt att de har dåliga intentioner kan vara den säkraste strategin.

Vi är inte alla lika misstänksamma. Van Prooijen, Douglas och en annan samarbetspartner har hittat, till exempel, att människor som tror på konspirationsteorier är mer benägna att uppfatta mönster i slumpmässiga stimuli, till exempel en serie myntkastningar. En annan nyligen studera av Reine van der Wal från Utrecht Universitet i Nederländerna och kollegor fann att personer som tror konspirationsteorier är mer benägna att utgå från ett förhållande mellan orelaterade händelser.

Letar efter mönster är normalt och användbart i många inställningar, påpekar van Prooijen. Men konspirationsteoretiker ser mönster som inte finns där, som avsiktligt förstörda hus eller en järnvägs väg. En YouTube video- om 2017 Northern California wildfires, som har 195,000-visningar, drar anslutningar till orkaner, ett hepatit A-utbrott och utgåvan av filmen "Geostorm".

Vissa känslor driver också folk mot konspirationsteorier: ångest, osäkerhet och brist på kontroll. "Folk vänder sig till konspirationsteorier som en hanteringsmekanism, på ett sätt", säger Douglas. "De hjälper människor att hantera ett problem som bara verkar för stort." En brand är ett stort problem, till exempel. Klimatförändringarna är ännu större. Och studier har visat att tro på konspirationsteorier är kopplad till avslag på klimatförändringar.

"Klimatförändringarna är verkligen ett speciellt fall, tror jag, i konspirationsteorier, säger Van Prooijen. De flesta konspirationsteorier handlar om att överdriva ett problem eller hitta alternativa förklaringar för det, men klimatförnekandet är motsatt: vägrar att erkänna ett mycket stort problem. Förmodligen säger den mest kända klimatförändringen konspirationsteorin att hela fenomenet global uppvärmning är en hoax. Men konspirationsteorier om torka, bränder eller orkaner - alla förväntas intensifiera som planetvärmen - är också knutna till klimatförändringarna.

Uscinski påminner om stocking up på leveranser innan en orkan slog Florida i 2017 och hörde sin kassör på Target anmärka att Trump kontrollerade stormen. Förvånad, genomförde Uscinski en mini-poll. "Jag frågade kvinnan bakom mig i linje. Jag sa, "håller du med det här perspektivet, att Trumps kontrollerar denna orkan?" Och hon sa, "Ja, det gör jag verkligen. Han gör det här." "Den kvinnan berättade för Uscinski att hon var en allmän skollärare", som var så skrämmande, säger han.

Senare genomförde han en riktig undersökning av mer än 2,000 Floridians och frågade om de trodde att regeringen kontrollerade katastrofala väderhändelser som orkaner. Fjorton procent sa ja. En annan 18-procent var inte säker. "Folk vill inte erkänna att de har orsakat problemet," säger Douglas. Den ångest och osäkerhet som klimatförändringar orsakar genom torka, bränder och stormer kan göra att människor ännu mer sannolikt vänder sig till konspirationsteorier. Det känns bättre att neka klimatförändringen händer, eller skyll på dess effekter på någon annan.

Douglas säger att det är viktigt som folk skyller för klimatförändringen. Om folk tror att global uppvärmning är en hoax eller regeringen kontrollerar vädret, kan de vara mindre benägna att vidta åtgärder för att minska sina koldioxidutsläpp. Cohen, brandvetenskapsmannen, finner det okunniga tänkandet bakom brandbekämpningsteorierna "ganska deprimerande" och säger att han undviker att söka dessa teorier ut. Men Douglas tycker att förståelse för konspirationstropp kan hjälpa forskare att räkna ut hur man kan ingripa - åtminstone där det är viktigt. "Om folk tror att det finns ödemarkar som dominerar världen," säger hon, "det spelar ingen roll om det."

Om författaren

Elizabeth Preston är en frilansskribent vars arbete finns i New Scientist, Discover, Quanta, Atlanten och STAT News, bland andra publikationer.

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Undark. Läs ursprungliga artikeln.

böcker_medvetenhet