Porträtt av Ada Lovelace - matematiker och poet. Alfred Edward Chalon / Wikipedia

Vetenskap och poesi har inte alltid kommit överens. Den engelska poeten John Keats (som också tränat som läkare) skrev famously följande i sin berättande dikt "Lamia" i 1819:

Filosofi kommer att klippa en ängels vingar,
Föröva alla mysterier genom regel och linje

Här kritiserar Keats hur naturfilosofin - namnet för naturvetenskap före mitten av 19-talet - tar bort magiken från en värld som är mer exakt fångad i poesin. Var han rätt? I min nya bok undersökte jag hur poesi har påverkat liv och arbeten hos banbrytande vetenskapsmän. Därmed har jag funnit att ett mer tvärvetenskapligt tillvägagångssätt behövs för att förstå vår värld.

Ada Lovelace

Ada Lovelace var den bortförda dottern till den romantiska poeten Lord Byron, som kort efter hans döds födelse blev utflyttad till Grekland bland rykten om incest. Lovelace mor, Annabella, var fast besluten att hennes dotter inte skulle växa upp för att vara den "galna, dåliga och farliga att veta" poeten att hennes pappa hade blivit. Annabella åtagit sig att säkra den finaste vetenskapliga utbildningen för sin dotter som var tillgänglig i början av 19th century.

Lovelace utmärkte sig som student. Hon började tidigt i sin undervisning till den engelska matematikern Charles Babbage och hans arbete på Analytical Engine. Maskinens konstruktioner - som aldrig byggdes helt under Babbages livstid - delar många egenskaper hos moderna datorer, inklusive utskrift av hårddiskar och förmågan att plotta grafer.

Medan Babbage konstruerade och skapade denna otroliga teknik, var det Lovelace som såg sin sanna potential. Trots sin mammas misgivningar hade hon fortsatt att skriva poesi, vilket senare återspeglade att hennes insikt var möjlig på grund av detta uppror.

Analytical Engine designades av Babbage för att utföra komplexa matematiska beräkningar, men Lovelace teoretiserades att motorn skulle kunna klara någon uppgift om den programmerades korrekt, även komponera musik eller skriva poesi.

Detta var en förbluffande inblick, förskuggning formaliseringen av den universella datormaskinen av Alan Turing nästan ett sekel senare. Med tanke på att alla bärbara datorer, surfplattor och smarttelefoner i huvudsak är en universell datormaskin, kommer Lovelaces ursprungliga vision att vara omedelbar bekant för alla som strömmar musik eller skriver i ett orddokument idag.

Humphry Davy

Humphry Davy var en annan forskare som också var en fulländad poet. Han upptäckte elementen natrium och kalium (bland annat) och hans poesi firades av William Wordsworth och Samuel Taylor Coleridge. I några av hans första studier var Davy uppgift att undersöka de medicinska fördelarna med lustgas. Han insåg snabbt de euforiska effekterna av föreningen och gav den Alternativt namn skrattsgas i 1800Alternativt namn skrattsgas i 1800.

Skratta gas inducerar eufori hos användare. Poleijphoto / Shutterstock

Davy fortsatte att göra detaljerade anteckningar om de effekter som gasen hade på sitt mentala och fysiska tillstånd. Han registrerade några av dessa tidiga experiment i vers. Dikten, Vid andning av den kväveoxid, visar tydligt hur hans skrivande påverkades av gasen. Den eufori som han kände när man experimenterade med kväveoxid kunde inte beskrivas med vetenskaplig logik och orsak ensam. I stället blev poesin den mest exakta metoden för att dokumentera dess effekter.

Davy uppmuntrade sina poetvänner att försöka på liknande litterära "experiment", men till liten nytta. Han var emellertid mycket mer framgångsrik i att övertyga dem om vetenskapens fördelar. Hans talanger som en poet tjänade honom respekten för hans epokens romantiska poeter och var delvis ansvarig för en omprövning av vad vetenskapen hoppades kunna uppnå.

Rebecca Elson

Ett senare exempel på en forskare vars liv och forskning starkt påverkades av poesin är den kanadensiska astronomen Rebecca Elson. Elson var en av de första forskarna som använde mätningar från rymdteleskopet Hubble för att se tillbaka i universums tidiga stadier.

Efter flera års försening, Hubble rymdteleskopet lanserades framgångsrikt i jordens omlopp i april 24, 1990 till en kostnad av USD $ 2.5 miljarder, vilket gör det till det dyraste vetenskapliga instrumentet någonsin sammansatt vid den tiden. Inom några veckor började teleskopet återvända bilder av avlägsna stjärnsystem. Emellertid var dessa bilder dramatiskt lägre i kvalitet än vad som ursprungligen hade förväntats, och det visade sig att huvudspegeln hade blivit polerad till en form som var för platt med omkring 2.2 mikrometer - 1 / 50th av bredden av ett mänskligt hår.

Hubble rymdteleskopet i omlopp över jorden. MarcelClemens / Shutterstock

Denna avvikelse innebar att de svaga och avlägsna föremålen, som Hubble hade varit huvudsakligen utformad att observera, inte kunde mätas till den grad av noggrannhet som astronomerna krävde. Elson var bland dem och hennes fortlöpande forskning om tidig galaxformation stallades.

I hennes dikt, Aberration, avslöjar Elson frustrationerna att komma så nära det önskade målet, och undersöker därmed begreppet misslyckande, vilket är så kritiskt för vetenskaplig strävan. Det är bara genom poesi som fysiker Elson kände sig kunna uttrycka sin känslomässiga ambivalens. Hennes vers väger upp krossande besvikelse utöver det framtida experimentella hoppet på ett sätt som helt enkelt inte var möjligt i labnoter eller vetenskapligt skrivande.

Om man lägger grunden för modern databehandling, som hjälper till att återinisera forskarens roll eller misslyckas, visar de här vetenskapsmästarnas arbete att vetenskap och poesi erbjuder en komplementär, snarare än antagonistisk, inställning för att göra känsla av världen omkring oss.

Om författaren

Sam Illingworth, universitetslektor i vetenskaplig kommunikation, Manchester Metropolitan University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

böcker_medvetenhet