Giovanni Lanfrancos Norandino och Lucina Upptäckt av Ogre (1624): I många samhällen var jättar en lång del av mottagen visdom. Wikimedia Commons

Tänk på något stort vattenavstånd. Det kan vara det mellan dig och ön många kilometer utanför kusten, en plats som Kangaroo Island (South Australia) eller Sri Lanka som ses från närliggande Indien.

Det kan vara klyftan mellan Wales och Irland, eller det som skiljer Frankrike från England. Om jag skulle berätta för dig att någon en gång gick över det klyftan, så kan du se på mig, kanske rädsla för min sanity. Men om jag insisterade, det enda sättet du kan rationalisera detta (eller jag till dig) skulle vara att anse att den ifrågavarande personen hade varit en jätte.

Människor gick en gång över alla dessa luckor, men i en tid då havsnivån var lägre och dessa luckor var mestadels torra mark. Under den senaste stora istiden låg havsnivån i de flesta delar av världen runt 120-meter under dagens. Landmassorna var större som en följd, och många som är separata idag förenades.

När havsnivån steg i slutet av den sista istiden blev korsningen av dessa luckor allt svårare. de vägar som tagits skulle ha varit mer kretsiga, kanske bara möjliga genom en kombination av vading och promenader. Eftersom havsnivån fortsatte att stiga, blev luckorna slutligen oförmögna för människor till fots - och kanske till sist för långa för att lätt passera med vattenfartyg - men minnena av när saker annars höll på sig i folkens berättelser på vardera sidan av vattenklyftan .

Med tanke på att dessa minnen först formades runt 6,000 år sedan i de flesta delar av världen, berättade historierna endast muntligt. I början hade ingen ifrågasatt äktheten i dessa berättelser - det fanns många människor som bekräftade deras värdighet. Men som tiden hade på, hade lyssnarna oundvikligen blivit allt mer skeptiska. Så vid något tillfälle bestämde berättare att för att övervinna sådan skepsis skulle de människor som en gång korsade dessa luckor bli posthumously bli långlivade jättar.

Vid år 1664 när Athanasius Kircher publicerade Mundus Subterraneus var jättar redan ett accepterat drag i historien. Wikimedia Commons.

I många samhällen blev jättar en del av mottagen visdom. Från Walesens kust väster till Irland, är det nu minst 73 kilometer och åtminstone 50 meter djupt - ett avstånd som skulle ha blivit oåtkomligt till fots för minst 9,600 år sedan. Ändå talar walesiska berättelser om Bran den Välsignade (Bendigaidfran), som en gång gick över denna klyfta för att rädda sin oroliga syster från hennes missbrukare. Hur kan någon som inte visste om förändringar på havsnivå förvänta sig att kreditera en sådan historia - viktig för den walisiska kulturidentiteten - om inte Brân varit en jätte? Så är historien om Brân ett avlägset minne om något som hände mer än 9,600 år sedan? Kanske.

I södra Australien bodde en gång en familj av jättar som gjorde sitt hem i en följd av vulkaniska kratrar. De lagade mat i dessa kratrar som har blivit kända som "Craitbulens ugnar", efter en av jättarna. Hade kratrarna varit mindre, då har familjen kanske inte behövt ha varit jätte för att göra berättelsen trovärdig.

Stilla havet är de legendariska hem för många jättar. I några berättelser var Maui - den stora fiskaren av öar - en jätte, men en annan som helhet mindre benign var Uoke, som reste runt omväxande hela öar med sin jätte krångel.

Han gick längs kusten och presterade stora bitar av påskön (ett sannolikt minne om ösflanken) tills hans kråka bröt på de hårda stenarna vid Puko Puhipuhi. Människor nådde påskön runt ett årtusendet sedan, så historien, som sannolikt kom med dem från andra öar, har överlevt åtminstone så länge.

 En 1874 bild av Gulliver. Wikimedia Commons

Det finns föreställda jättevärldar som Swift's Brobdingnag och de från Roald Dahls tankar, men dessa var aldrig avsedda att vara troget bokstavligen. Men i pre-literate tider var några. Jättar formade jorden, de gjorde människor. Jättar drack oceanerna, de kämpade i skyn och inom jorden, skakade det eller orsakade blodröd sten att slänga ut ur sitt inre.

Den halitotiska andan av Enceladus, en jätte begravd inom Mt Etna (Italien), flyr som ångor medan de periodiska skakningarna en gång togs när han vred för att lätta på trycket på det sår som Athena ådrog när hon begravde honom under Sicilien. Sådana berättelser var ursprungligen avsedda att tas bokstavligen, för att rationalisera landskapsförändringar (särskilt katastrofala), frö mänskligt minne och att informera lämpliga svar.

Vi läser idag berättelser om jättar i otaliga sammanhang - världsskapande och världsförstörande, goda och onda, klumpiga och försiktiga - men vi har sällan pausat för att överväga varför och när människor först behövde uppfinna dem.

Om författaren

Patrick D. Nunn, professor i geografi, forskningscentrum för hållbarhet, University of the Sunshine Coast

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon