Årets vinter solstice ägde rum torsdag december 21, på norra halvklotet, medan den södra halvklotet upplever sin sommarsolstånd.

Eftersom jordens axel är lutad längst bort från solen är vintersolstånd den mörkaste, kortaste dagen på året.

"Liksom vår fascination med natur och vetenskap, för dem var solsticeen och spårningen solen om att skapa förståelse för universums ordning."

Runt om i världen fira människor vintersolståndet. Kinas Dongzhi (bokstavligen "vinterens extrema") Festival firar vintersolståndet, tillsammans med den förestående återvändan till längre dagar. Vid de gamla ruinerna av Stonehenge i England samlas tusentals före soluppgången för att fira. I Japan, vissa som deltar i ett traditionellt varmt bad, blötlägger med en japansk citrusfrukt, kallad yuzu, för att hälsa på vintersolståndet och skydda mot förkylningar.

Men mänskligt intresse för solens rörelser är långt ifrån nytt. Kanske i någon civilisation var det viktigare än med Maya, förklarar Takeshi Inomata, professor i antropologi vid University of Arizona. Inomatas arkeologiska forskning fokuserar på Maya-civilisationen.

Före den spanska erövringen i 16-talet lyckades Maya-civilisationen i södra Mexiko, Guatemala, Belize och västra Honduras. Maya är främst känt för sina utarbetade konstruktioner, inklusive pyramider och palats, och deras skrivsystem, som var den mest sofistikerade i den Nya Världen.

Komplexa kalendrar

"Mayan fascinerades med tiden och rörelsen av himmelska kroppar, och kalendern är en stor del av deras skrivsystem, säger Inomata.

De två viktigaste Maya-kalendrarna var den långa grekkalendern och kalenderrundan.

Long Count börjar med ett fast datum i 3114 BCE och är baserat på ett 360-dagars år. Det är organiserat i en 20-års cykel, och vid slutet av varje cykel höll Mayan en stor ceremoni för att fira tidens gång. Större cykler består av 400 år och 5,200 år. Den senare cykeln slutfördes på vintersolståndet i december 21, 2012, som vissa fruktade skulle representera världens ände. Maya talade emellertid aldrig om detta slutdatum i apokalyptiska termer.

Kalenderrundan är å andra sidan en 365-dags solkalender kombinerad med en 260-dagscykel. Efter 52 år återgår kalenderrundan till den ursprungliga kombinationen av dagar, och en ny cykel börjar.

Utan att följa solens rörelser, säger Inomata, Maya skulle inte ha kunnat skapa de komplexa, exakta kalendrarna som de gjorde.

"Mayan gjorde verkligen en punkt att spåra solens rörelse", säger Inomata. "Och solstice skulle ha varit den viktigaste fasta punkten för skapandet av sitt kalendersystem."

Mayan använde sitt kalendersystem för att spela in historiska händelser med oöverträffad precision.

Maya tempel

Mayan byggde också hela ceremoniella komplex som placerades specifikt för firandet av solcykeln. På en plats som heter Uaxactun i Guatemala, illustrerar de gamla ruinerna av ett Maya-ceremoniellt komplex Maya's fantastiska precision.

En pyramid på västra sidan av komplexet vetter mot en upphöjd, långsträckt struktur med tre tempel på östra sidan. Det norra templet byggdes för att observera sommarsolståndet, det södra templet var för vintersolståndet, och templet i mitten var för equinoxen. Alla tre är justerade exakt så att halvparten av pyramiden under dessa solfenomen uppträder i ljus medan den andra hälften är i mörkret.

Forskning från Inomata och hans team på Maya-platsen i Ceibal, Guatemala, upptäckte det tidigast kända soltempelkomplexet, som daterades till 1000 BCE.

Inomata noterar att, precis som våra kartor ritas med norr uppåt, sätter Maya-kartor öster mot uppåt - en annan påminnelse om att solens öst-västriktning var väsentlig för denna civilisation.

Sol som gud

För Maya gick en medvetenhet om solens rörelser ännu djupare än önskan att förstå och registrera tidens gång. Det var religiöst.

"Solen var en gudom - nästan en slags levande varelse," säger Inomata.

I Maya-mytologin skulle solguden stiga upp varje dag, gå ner till djupet av havet, in i magen, och stiga upp igen nästa dag. Spåra hans rörelser var viktigt.

Eftersom denna gud som kallades K'inich Ajaw av Xucasc Maya 16-talet, representerade ett kritiskt element i världen, skulle linjerna ibland försöka ansluta sig till solguden som en leverantör av ljus och liv.

"De skulle ta ansiktsegenskaperna från solguden och lägga dem på sig själva, säger Inomata. Till exempel kan en kung lägga på en mask eller huvudbonad för att efterlikna K'inich Ajaws utseende.

Mayaen lade ofta fram erbjudanden för firandet av den kalendriska cykeln, såsom jadeaxlar, längs den centrala axeln av ett soltempelkomplex.

Dagens fester av vintersolståndet kan vara mycket mer fokuserade på begreppet säsonglighet, men Inomata påminner oss om att drivkraften bakom Mayas ritualer inte är allt som skiljer sig från vår, på något sätt.

"Liksom vår fascination med natur och vetenskap, för dem var solsticeen och spårningen solen om att skapa förståelse för universums ordning", säger han.

Källa: University of Arizona

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon