Minnen är en avgörande del av det som gör oss till de vi är. Ändå vet vi alla att det kan bli svårare att komma ihåg saker när vi blir äldre. Från att glömma varför du kom in i ett rum, till att inte kunna komma ihåg detaljer om en speciell familjehändelse, till att glömma välbekanta namn.
Att glömma saker kan till och med vara ett sätt att definiera ålderdom. Många människor kommer att gråta något i stil med "herregud, jag börjar bli gammal" när de inte kommer ihåg något som tidigare varit lätt att komma ihåg.
Denna glömska när vi blir äldre är lätt att visa men svårare att förklara. En uppenbar förklaring kan vara att det blir svårt att komma ihåg saker eftersom något förändras i hjärnan som gör det svårare att lagra information.
Men ett papper nyligen publicerad i tidskriften Trends in Cognitive Sciences har presenterat en alternativ förklaring till detta fenomen: att våra minnen förblir bra, men att de blir röriga när vi åldras.
För det första är det viktigt att förstå att minnet inte är en korrekt registrering av livet när det händer. Föreställ dig om du kom ihåg varenda detalj i varje minut av varje timme varje dag. Det skulle vara överväldigande, och det mesta av informationen du kom ihåg skulle vara ganska meningslös.
Om du kommer ihåg vad du åt till frukost i morse, är det relevant att kunna komma ihåg formen på molnet du kunde se utanför fönstret, eller hur många gånger du blinkade medan du åt? Istället ägnar vi oss åt olika delar av vår miljö, och den uppmärksamhet vi ägnar åt olika delar av vår upplevelse formar vårt minne.
Granska bevisen
Författarna till denna nya studie granskade en rad bevis om detta ämne. De föreslår att istället för svårigheter att lagra minnen, är sämre minne när vi blir äldre ett resultat av att vi inte kan fokusera vår uppmärksamhet på relevant målinformation, vilket innebär att vi lägger in för mycket information i vårt minne. Det här är inget vi har någon kontroll över – det verkar bara vara en naturlig följd av åldrandet.
Varför skulle fokus på för mycket information göra oss sämre på att komma ihåg den? Tänk på något du gör varje dag på samma sätt, som att borsta tänderna. Du kommer säkert ihåg om du borstade tänderna i morse, men kan du verkligen komma ihåg skillnaden mellan när du borstade tänderna i morse och när du borstade dem igår? Eller dagen innan det? Situationer som att borsta tänderna är svåra att komma ihåg som enskilda händelser eftersom de har så mycket gemensamt. De är därför lätta att förväxla.
Händelser som skiljer sig från varandra är mer minnesvärda. Ju mindre händelser överlappar vad gäller deras innehåll, desto mindre chans finns det att förväxla en händelse med en annan, eller blanda ihop vad som hände i de olika händelserna. Det är till exempel lätt att komma ihåg vad som hände när du tog med hunden på en promenad och vad som hände när du badade separat. Det är högst osannolikt att de blir förvirrade eftersom de har så lite gemensamt.
Så om äldre människor är mindre fokuserade när de lägger in saker i sina minnen, kommer deras minnen att vara "belamrade" med information som inte spelar någon roll. Denna röran betyder att det kommer att finnas större chans för information från ett minne att överlappa information från ett annat. Detta innebär i sin tur att det kommer att finnas större chans att minnen förväxlas med varandra, vilket gör det svårare att komma ihåg vad som hände.
A tidigare studie, som ingick i recensionen, visar denna teori i praktiken. En äldre och en yngre grupp visades två typer av föremål (ansikten och scener) och fick veta vilken typ av föremål de skulle testas på. De äldre vuxna uppvisade högre nivåer av hjärnaktivitet när de senare visades de irrelevanta föremålen. Vidare, ju mer hjärnaktivitet de visade som svar på dessa irrelevanta föremål, desto sämre minne har de för föremålen de försökte komma ihåg.
Granskningen fann att äldre vuxna inte bara lägger till röran i minnet genom att ta in för mycket information från omgivningen, utan de samlar också information från kunskap som har vunnits under många år. Detta innebär att äldre människor har mer material att navigera i när de försöker komma åt ett minne, vilket kan förvärra de fel vi gör i minnet när vi åldras.
Men nyheterna är inte bara dåliga
Enligt forskarna tyder bevis på att äldre människor visar bevarad, och ibland förstärkt, kreativitet som ett resultat av deras "berikade minnen".
När vi står inför ett nytt problem behöver vi ibland komma på en kreativ lösning. Detta kan innebära att sammanföra bitar av kunskap vi har som kanske inte är uppenbart kopplade, eller komma ihåg liknande (men inte identiska) tidigare erfarenheter som kan vara relevanta.
"Stöket" i en äldre persons minne kan vara en styrka i denna process. Att kunna skapa kopplingar mellan uppenbarligen orelaterade minnen skulle kunna göra det möjligt för dem att hitta kreativa lösningar på problem genom att dra nytta av ett mycket större utbud av erfarenheter.
Så kanske kan vi sluta se att åldrande och den oundvikliga minnesnedgången som följer med det bara är en dålig sak.
Om författaren
Alexander Easton, Professor i psykologi, Durham University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker om att förbättra prestanda från Amazons bästsäljarlista
"Peak: Secrets from the New Science of Expertise"
av Anders Ericsson och Robert Pool
I den här boken bygger författarna på sin forskning inom expertområdet för att ge insikter om hur vem som helst kan förbättra sin prestation inom alla områden i livet. Boken erbjuder praktiska strategier för att utveckla färdigheter och uppnå behärskning, med fokus på medveten övning och feedback.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Atomic Habits: Ett enkelt och beprövat sätt att bygga goda vanor och bryta dåliga"
av James Clear
Den här boken erbjuder praktiska strategier för att bygga upp goda vanor och bryta dåliga, med fokus på små förändringar som kan leda till stora resultat. Boken bygger på vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge praktiska råd till alla som vill förbättra sina vanor och nå framgång.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Tänkesätt: Framgångens nya psykologi"
av Carol S. Dweck
I den här boken utforskar Carol Dweck begreppet tankesätt och hur det kan påverka vår prestation och framgång i livet. Boken ger insikter i skillnaden mellan ett fast tänkesätt och ett tillväxttänke, och ger praktiska strategier för att utveckla ett tillväxttänk och nå större framgång.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Vanans kraft: varför vi gör vad vi gör i livet och affären"
av Charles Duhigg
I den här boken utforskar Charles Duhigg vetenskapen bakom vanebildning och hur den kan användas för att förbättra våra prestationer på alla områden av livet. Boken erbjuder praktiska strategier för att utveckla goda vanor, bryta dåliga och skapa bestående förändringar.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Smarter Faster Better: The Secrets of Being Productive in Life and Business"
av Charles Duhigg
I den här boken utforskar Charles Duhigg vetenskapen om produktivitet och hur den kan användas för att förbättra våra prestationer på alla områden i livet. Boken bygger på verkliga exempel och forskning för att ge praktiska råd för att uppnå större produktivitet och framgång.
