Sensortest, 2012, 16mm film, 10 minuter. © Daria Martin, artighet Maureen Paley, London

Din hjärna är en fascinerande bit maskin. Det har en anmärkningsvärd kapacitet för utveckling. Mycket subtila förändringar i hur hjärnan utvecklas eller hur den svarar kan leda till att vi upplever världen på väldigt olika sätt. Till exempel, om jag skulle fråga dig "vad tycker orden om?" Kanske du undrar vad jag pratar om, men för vissa personer med syneesthesi är detta en naturlig sätt att uppfatta världen.

Synaesthesi är en ganska sällsynt upplevelse där sinnena slås samman. Det här är inte de normala sensoriska interaktionerna som kan hända dag till dag, men ovanlig sammanslagning - ord kan till exempel uttrycka smak, eller musik kan framkalla färguppfattningar.

Det finns många olika typer av syneesthesi, men jag kommer att överväga bara en här: spegel-sensorisk synaesthesia. Människor med spegelsensorisk syneestesi-rapport upplever förståndsförnimmelser när man ser beröring eller smärta mot andra. Det vill säga att att se andras erfarenheter framkallar taktila känslor på egen kropp. Låt oss säga att de såg någon som berörde ansiktet: de skulle känna det på deras ansikte. Dessa människor rapporterar bokstavligen dela andras känslor.

Jag har studerat spegelsensorisk syetestesi i över ett decennium med min medarbetare Jamie Ward. Vi har också nyligen arbetat med artisten Daria Martin, som har gjort två filmer om spegelsensorisk syneesthesi, som för närvarande visar på Londons välkomstsamling. Dessa filmer utforskar världen av en spegel-sensuell synaesthete baserat på intervjuer som hölls mellan Daria och spegel-sensoriska synaesthetes som vi har arbetat med.

Mirror-touch och spegel-smärta

Det första fallet med spegel-sensorisk synestesi var rapporteras i 2005, och den första gruppen studie av spegel-sensorisk synaesthesia var publicerades i 2007. Erfarenheten av att känna känslan på sin egen kropp när man tittar på beröring till andra människor är tänkt att påverka runt 1.5% av befolkningen.

Vi vet nu att det finns också andra typer av spegelsensoriska synaestheter. En relaterad erfarenhet är känd som spegel-smärtsyestesi, där människor rapporterar känslor av känslor (som smärta) på egen kropp när man ser smärta mot andra. Detta verkar påverka en mycket högre mängd människor - runt 17% av befolkningen. Det är också vanligt att människor upplever både spegel- och spegel-smärtsyntese.

Trots att vi i labbet främst fokuserar på de sensoriska följderna av spegel-beröring och spegel-smärtsystestesi, är erfarenheten av dessa typer av synestesi ofta mycket rikare. Exempelvis säger vissa människor att de verkligen uppskattar om de ser ett par hållande händer på gatorna eller ser att två personer kramar eftersom de säger att de nästan kan känna känslans värme. De rapporterar att den känner sig som den var.

Några teorier

Det kan vara möjligt för oss alla att relatera till de erfarenheter som rapporteras av spegelsensoriska synaestheter till viss del. Säg att du såg en spindel som kryper över någons hand - du kanske vill dra din hand bort.

Det är sant att säga att om vi ser i hjärnorna i spegelsensoriska synaesthetes rekryterar de ett liknande hjärnanät som vi alla använder. När vi ser att någon annan upplever en stat tenderar vi att aktivera liknande delar av hjärnan som är involverade i förstahands erfarenhet av det staten. Detta är en färdighet som kallas vicarious perception. Vad som verkar hända i spegel-sensorisk syneesthesi är det här mekanismen är överaktiv. På detta sätt har spegelsensorisk syneestesi tolkats som en extrem slutpunkt för ett kontinuum - en glidande skala av intensiteten i vilken vi delar andras tillstånd.

Men frågan om spegelsensorisk syneestesi är ett kontinuum är ett diskussionsämne. Anledningen till detta är att spegelsensoriska synaestheter visar bredare skillnader i hur de representerar andra människor även när observerad beröring eller smärta är frånvarande. Det vill säga att deras bedömningar om sin egen kropp (såsom sin rörelse eller ställning) påverkas starkare av andra människors närvaro även om man inte ser beröring eller smärta. Detta kan tolkas som en större tendens att oskärpa gränserna mellan jaget och det andra - förändrad självförtroende.

Interaktioner mellan självförtroende och vicarious uppfattning anses vara viktiga för hur vi alla uppleva empati. Att lära sig hur dessa växelverkan varierar mellan oss, liksom i spegelsensorisk syneesthesi, kan därför ge ett kraftfullt tillfälle att få unika insikter i empatiens funktion i oss alla.

Om författaren

Michael Banissy, professor i psykologi, Goldsmiths, University of London

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon