Walden Pond. Ekabhishek / Wikimedia Commons, CC BY-SA

"Enkelhet, enkelhet, enkelhet!" Uppmanar amerikanska transcendentalistförfattaren Henry David Thoreau i Walden (1854), hans redogörelse för att leva frugalt i en timmerstuga nära Concord, Massachusetts.

"Låt dina angelägenheter vara två eller tre och inte ett hundra eller tusen; istället för en miljon räkna ett halvt dussin, och behåll dina konton på tummen spik. "

Detta var nödvändigt i Thoreau mot kontraktion i stället för expansion som gjorde fiender av dem i sin tid som begicks till Amerikas svimmade industriella och tekniska framsteg: "Jag föredrar att gå på två ben", konstaterade Quaker-poeten John Greenleaf Whittier sniffigt. Och om Thoreaus samtidiga ibland återkallas i avlastning från hans radikala downsizing, kan ännu större motstånd mot hans arbete förväntas av läsare i vårt eget ögonblick.

Thoreau, född 200 år sedan på juli 12 1817, visas vid första anblicken påfallande missanpassad för det moderna västern. Medan det länge varit fashionabelt att hävda att, levde han nu, skulle Shakespeare sömlöst ha tweaked hans kreativa läge och skrivet för Eastenders, få skulle göra jämförbara förutsägelser av Thoreaus framgång i den moderna mediascape.

Den enda Twittersphere som intresserar honom skulle vara den som ockuperas av blue-jays och redstarts. Omöjligt att föreställa sig är också att han laddar upp till Instagrams bilder av hans stuga vid Walden, eller i Maine skogsmark och Cape Cod stränder (ämnen av två andra stora böcker).

Även den långsamt driblande "nyhetsflödet" i mitten av 19th century New England var uppenbarligen för mycket för Thoreau, upplevd som irritation till smärtpunkten. "För min del kunde jag lätt leva utan postkontor", skriver han i Walden, som tycks ursäkta sig från kretsar om världslig kommunikation för att dra sig tillbaka till det kontemplativa läget han praktiserar genom sin Massachusetts dam.

En tendens i Thoreau mot inwardness eller självförtroende ser uppenbart ut av kilter med vår nätverksvärld. Från Walden igen: "Jag skulle hellre sitta på en pumpa och ha allt för mig själv, än att vara trångt på en sammet kudde." Här ser transcendentalisten ut, antisocial, även potentiellt sociopatisk.

Men om det kan finnas något som är avskräckande om Thoreaus arbete för samtida läsare, finns det också element som bör uppmuntras. I samband med hans halvhundratal uppmanas vi att identifiera flera sätt på vilka han fortsätter att tala vältaligt för oss. För sin kritik av råvarukulturen och hans känslighet för miljöförstöring har Thoreau i själva verket aldrig varit mer oumbärlig än han är nu.

Bländad av guld

En av de mest fördömande porträtten i Walden är av den hänsynslöst förvärvade bonden Flint, "vem skulle bära landskapet, som skulle bära sin Gud, att marknadsföra, om han kunde få något för honom". Flint är också hypnotiserad av "den reflekterande ytan av en dollar eller en ljus cent". Hur kan det inte resonera i en tid då USA: s president själv bländas nästan till blindhet genom att guldet droppar av varje inre yta av Trump Tower ?

Det finns en skimrande överklagande till konsumentprodukter som Thoreau anmärkningsvärt inte svarar på. Få människor kanske vill efterlikna honom i den grad som han ger upp pengar, varor, stuff. Men när han uppmanar Waldens läsare att ”odla fattigdom som en trädgårdsört” blir hans eget klassprivilegium obestridligt. Vad sägs om alla dem för vilka fattigdom är ödet, inte livsstilsvalet?

Troreaus akuta observationer i Walden om hur människor fängslas eller kvävas av sina varor slänger emellertid en utmaning för oss. Kanske skriver han: "En man är inte skyldig att begrava sig [i] överflödig egendom"? Thoreau är därmed laureat av decluttering, vilket hjälper oss att föreställa oss alternativ till vår förskingring genom konsumentupplevelse.

Att vända sig till skogen

"Naturen utmärker sig i de minsta sakerna", skriver Thoreau i en uppsats med titeln "Huckleberries". Hans eget skrivande är på samma sätt finkornigt i sin uppmärksamhet på ekologiska detaljer. Om han var parsimonisk i hushållsekonomin, var han förlorad i naturbeskrivningar och spenderade ord extravagant. Tänk, säg av journalposten för hans 34th-födelsedag i 1851, när han framkallar en skunk på en "bare trädgårds kulle", en "dum robin" och en "blixtbug [med sitt gröna ljus". Sådana stunder återställer oss värdefullt till vår naturliga världs sevärdheter och strukturer, vilket ger detta potentiellt lite drag mot sin borttagning - Trumpishly - av en oljeledning eller golfbana.

För om det finns en naturdikt i Thoreau, finns det alltid också en politik. Hans sensuella zoologi och botanik slår till "en mot-etablering", som den amerikanska litterära kritikern Lawrence Buell sätter den.

Men det här är inte att säga att Thoreau i sitt arbete återvänder tillfredsställande i skogen. Tänk på ett ögonblick i uppsatsen "En Yankee i Kanada" när de rädda bladen påminner honom om ett amerikansk folkmord som fortfarande är på gång: "En indisk krigföring sköts genom skogen." Arboreal beskrivning ger sätt, med en plötslig förändring av fokus, till sardonisk politisk kommentar.

Passagen är karaktäristisk för det sociala engagemanget i Thoreaus skrift. När han läser sitt arbete när han vänder 200, finner vi inte enbart en regressiv eller fristående siffra. Snarare möter vi en författare som ofta ger oss värdefulla intellektuella och retoriska resurser för att ta del i våra pågående kamper i världen.

Om författaren

Andrew Dix, föreläsare i amerikanska studier, Loughborough University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon