Under vårsemestern av skolåret undervisar jag en klass som heter "Happiness". Den är alltid fylld med studenter eftersom de som de flesta vill lära sig hemligheten för att känna sig uppfyllda.

"Hur många vill du vara lycklig i livet?" Jag frågar. Alla väcker en hand. Alltid. "Hur många av er planerar att få barn?" Nästan alla höjer sin hand igen.

Då lägger jag ut bevis att ha barn gör de flesta människor mer eländiga och att deras känsla av välbefinnande återvänder till sina tidigare nivåer först efter det sista barnet har lämnat huset. "Hur många av er vill ha barn?" Jag säger. Kanske är det bara hårdhet, men samma folk som ville vara lyckliga ställa upp händerna.

Mina elever avslöjar något som prekolumbiska aztekerna visste bra. Du borde sluta söka efter lycka, för det är inte riktigt vad du vill ha. Vi planerar inte våra liv runt förhöjda känslomässiga tillstånd. Vad vi vill ha är värda liv, och om vi måste offra för det, så mycket värre för "lycka".

Aztekerna, som bodde i moderna Mexiko, har länge blivit förbisedda i "väst" (ett begrepp som latinamerikanska filosofer tvist, följaktligen mina citatmärken). När jag läser min klass är det enda som eleverna brukar veta om aztekerna att de engagerar sig i mänskligt offer.

Men före de spanska conquistadors ankomst hade aztekerna en filosofiskt rik kultur, med folk som de kallade "filosofer" och deras speciella motsvarigheter "sofisterna". Vi har volymer och volymer av Aztec-tanke som spelats in av kristna präster i kodar. Några av det filosofiska arbetet är i poetisk form, vissa presenteras som en serie uppmaningar och några, även i dialogform.

Dessa punkter bjuder in jämförelser med filosoferna i den klassiska grekiska forntiden, särskilt Plato och Aristoteles. Dessa män argumenterade för att lycka kommer naturligt när vi odlar kvaliteter som självdisciplin eller mod. Naturligtvis gör olika saker olika människor glada. Men Aristoteles trodde att universaliteten av "orsak" var nyckeln till en slags objektiv definition av lycka, när det stöddes av vår karaktärs dygder.

Som grekerna var aztekerna intresserade av hur man ledde ett bra liv. Men i motsats till Aristoteles började de inte med den mänskliga förmågan att motivera. Snarare såg de utåt, till våra omständigheter på jorden. Aztekerna hade ett ordstäv: "Jorden är hala, smidig" som var lika vanligt för dem som en modern aforism som "Sätt inte alla dina ägg i en korg" är till oss.

Vad de menade är att jorden är en plats där människor är benägna att fel, där våra planer sannolikt kommer att misslyckas, och vänskap ofta förråras. Bra saker kommer bara att blandas med något oönskat. "Jorden är inte en bra plats. Det är inte en plats för glädje, en plats för nöjdhet, "en mamma råder sin dotter, i rekordet av en konversation som har överlevt till denna dag. "Det sägs snarare att det är en plats för glädje-trötthet, av glädje-smärta."

Framför allt, och trots sina blandade välsignelser, är jorden en plats där alla våra gärningar och handlingar bara har en flyktig existens. I ett poetisk filosofiskt arbete med titeln "Mina vänner, stå upp!" Skrev Nezahualcoyotl, polymaten och linjalen i staden Texcoco:

Mina vänner står upp!
Furstarna har blivit fattiga,
Jag är Nezahualcoyotl,
Jag är en sångare, chef för macaw.
Ta tag i dina blommor och din fläkt.
Med dem gå ut för att dansa!
Du är mitt barn,
du är Yoyontzin [påsklilja].
Ta din choklad,
blommor av kakao träd,
kan du dricka allt!
Gör dansen,
gör sången!
Inte här är vårt hus,
inte här bor vi,
du måste också gå bort.

Det finns en slående likhet mellan denna karaktär och frasen i 1 Corinthians 15: 32: "Låt oss äta och dricka, för imorgon dör vi."

Är det här allt lite litet? Kanske. Men de flesta av oss kan känna igen några obehagliga sanningar. Vad Aztec-filosoferna verkligen ville veta var: hur ska man leva, med tanke på att smärta och transience är oundvikliga egenskaper i vår skick?

Svaret är att vi bör sträva efter att leda ett rotat eller värdefullt liv. Ordet Aztecs används är neltiliztli. Det betyder bokstavligen "rodnad", men också "sanning" och "godhet" bredare. De trodde att det sanna livet var det goda, som de högsta människorna kunde sträva efter i våra avsiktliga handlingar.

Detta resonans med synpunkterna på deras klassiska "västerländska" motsvarigheter, men skiljer sig på två andra fronter. För det första höll aztekerna att denna typ av liv inte skulle leda till "lycka", förutom lycka. För det andra måste det rotade livet uppnås på fyra separata nivåer, en mer omfattande metod än grekerna.

Den första nivån gäller karaktär. Mest i grunden börjar rotfärdighet med sin kropp - något som ofta förbises i den europeiska traditionen, upptagen som det är med anledning och sinne. Aztekerna grundade sig i kroppen med ett regelverk av dagliga övningar, något som yoga (vi har återställt figurer av de olika ställningarna, av vilka några förvånansvärt liknar yoga poser som lotuspositionen).

Därefter ska vi vara rotade i våra psykar. Syftet var att uppnå en sorts balans mellan vårt "hjärta", vår önskesät och vårt ansikte, domstolen. De dygdiga egenskaperna hos karaktär gjorde denna balansering möjlig.

På en tredje nivå hittade man rotfärdighet i samhället genom att spela en social roll. Dessa sociala förväntningar kopplar oss till varandra och gör det möjligt för samhället att fungera. När du tänker på det är de flesta skyldigheterna resultatet av dessa roller. Idag försöker vi vara bra mekaniker, advokater, entreprenörer, politiska aktivister, fäder, mödrar och så vidare. För aztekerna var sådana roller kopplade till en kalender med festivaler, med skuggningar av förnekelse och överskott som liknade Lent och Mardi Gras. Dessa ritualer var en form av moralisk utbildning, träning eller habituating människor till de dygder som behövs för att leda ett rotat liv.

Slutligen var en att söka rotfärdighet teotl, den gudomliga och enda existensens existens. Aztekerna trodde att "gud" bara var naturen, en enhet av båda könen vars närvaro uppenbarades i olika former. Rootedness i teotl uppnåddes mestadels snett via de tre nivåerna ovan. Men några utvalda aktiviteter, som den filosofiska poesins sammansättning, erbjöd en mer direkt koppling.

En livsledning på detta sätt skulle harmonisera kropp, sinne, socialt syfte och undra på naturen. Ett sådant liv för aztekerna utgjorde en slags noggrann dans, en som tog hänsyn till den glada jordens förrädiska terräng och i vilket nöje var lite mer än en tillfällig egenskap.

Denna vision står i skarp lindring för grekernas idé om lycka, där anledning och nöje är inbyggda för det bästa resultatet av vårt livs skådespel på världens scen. Aztec-filosofin uppmuntrar oss att ifrågasätta denna mottagna "västerländska" visdom om det goda livet - och att seriöst överväga det avskyvärda begreppet att göra något som är värt är viktigare än att njuta av det.

Om författaren

Sebastian Purcell är professor i filosofi vid SUNY-Cortland i New York, där han undersöker historia, sociala förhållanden, globalisering, rättvisa och latinamerikansk filosofi.

Denna artikel publicerades ursprungligen på aeon och har publicerats under Creative Commons.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon