Michelle McGagh är en djärv kvinna. En personlig finans journalist, hon har just avslutat ett år där hon lovade att spendera inga pengar alls, utom på väsentliga räkningar, enkel mat och välgörenhetsgivande donationer. Det var en lång order och en tuff erfarenhet men hennes uthållighet belönades henne med nya förtroende, färdigheter och insikter.

McGaghs experiment berättar i ett samhälle där varje hushåll är skyldigt i genomsnitt ca £ 2,400 på kreditkort (ca US $ 3044.00). Konsumentskulden orsakar stor nöd för många människor och är nära associerad med psykisk ohälsa, så några råd om hur du minskar utgifterna är välkomna.

Men skulden är inte den enda allvarliga konsekvensen av konsumentism. Vår kollektiva efterfrågan på energi, vatten, mark, kött, palmolja, trä, och mycket annat är dessutom snabbt och irreversibelt uttömt och förorenar de resurser och miljösystem som alla beror på. Leonardo DiCaprios nya film Innan Flood bringar detta livligt i fokus.

{youtube}6UGsRcxaSAI{/youtube}

Positiva utgifter

Utgifterna i sig leder emellertid inte nödvändigtvis till materialkonsumtion. Man kan tillbringa en förmögenhet på den miljövänliga verksamheten att köpa antikviteter, plantera träd eller starta musik. Men att spendera pengar kan användas för att bättre gynna miljön om de brukar köpa en tågbiljett snarare än ett billigt flyg, eller bättre kvalitet, långvariga varor eller solpaneler.

Men i allmänhet översätter utgifterna direkt till materialkonsumtion. Kläder exemplifierar rådande attityder och beteenden. Den genomsnittliga brittiska hushållet spenderar cirka £ 1,700 per år på kläder (US $ 2156). Om 30% av dessa kläder förblir i garderober oskadade och uppskattade £ 140m (US $ 177m) värt skickas till deponi varje år.

Sådan tillfällig konsumtion och bortskaffande av avfall är mycket problematisk, med tanke på den forskning som föreslår tre av de nio planetgränserna som är nödvändiga för att undvika oacceptabla miljöförändringar har har redan korsats. Det är dags att känna igen att varje tillverkad vara eller tjänst vi köper är till flera miljökostnader. Förutom att fråga oss om vi har råd med ett visst köp eller erfarenhet, behöver vi också fråga om jorden verkligen kan ha råd att tillhandahålla det?

Klimatförändringarna är det största hotet vi står inför. Det räknas att världen kan absorbera 2.5 ton CO2 per person varje år, men den genomsnittliga brittern sänder emellertid omkring 15 ton (jämfört med 20 ton för den genomsnittliga amerikanska och 1.5 i Indien). Rymden i världen behöver bromsa personlig konsumtion om den globala temperaturen ska hållas till en levnadsbar gräns.

Var glad

Utsikterna att förändra våra köpvanor och förväntningar kan vara uninviting, men det hjälper till att komma ihåg att personligt välbefinnande inte handlar om materiell rikedom (när grundläggande behov är uppfyllda). Kraftfulla bevis finns i New Economics Foundation Happy Planet Index. HPI loggar åtgärder av livslängd, välbefinnande och ekologiskt fotavtryck för 89-nationer, och producerar ett övergripande poäng för varje land.

Costa Rica kommer ut överst. Även om BNP per capita är mindre än en fjärdedel av storleken på många västeuropeiska länder och Nordamerika, och dess ekologiska fotavtryck per capita är bara en tredjedel av USA: s, människor som bor i Costa Rica njut av högre välbefinnande än de boende i många rika nationer, och leva längre än människor i USA. Amerikansk forskning tyder på att det inte finns någon ökning av välbefinnandet med en inkomst över US $ 75,000.

Vi kanske vet djupt ner att du inte kan köpa lycka, men denna intuition går ofta vilse under de många pressen att konsumera. En mycket lyckligare framtid kan vara vår, om vi koncentrerar oss på att odla icke materiella tillgångar som bra relationer, uppskatta vad vi har, en mening av mening och nya färdigheter istället för att göra och spendera pengar.

På tiden

Levnadsstandarden har mycket mindre betydelse för lycka än de attityder, värderingar och förväntningar vi följer med vårt sätt att leva. Jag lärde mig detta upprepade gånger av deltagarna i en studie som jag åtagit mig av personer som aktivt väljer materialmognositet medan jag skriver min bok Lyckligare Folk Hälsare Planet. De var en varierad samling av 94-individer i åldern 18 till 83. Det fanns tre vars ekonomi var på livsnivå, två som kunde beskrivas som "välskötta" och allt annat däremellan. Kritiskt sett såg de tid som mer värdefull än pengar. Detta skapade ofta sitt arbetsliv och inkomstnivå. Det var viktigt för dem att vara oberoende, användbar och ansvarig.

Men dessa människor ansåg inte sina val som självförnekelse. Deras icke-nödvändiga utgifter gick på kulturella evenemang, böcker och cd-skivor, alkohol och att äta ute med vänner eller bjuda in dem till hemlagade måltider. De spenderade sin tid på att vara kreativ, gemenskap, volontärarbete, meditation, trädgårdsarbete, kontakt med naturen - bara de typer av anrikning som forskningsfynden genererar välbefinnande. Faktum är att de "blygda konsumenternas" tillfredsställelse med sina liv var ovanligt hög. Deras historier ger upphov till relevanta frågor.

Väsentligt för välbefinnande är ett varmt torrt hem, anständig mat och rimlig inkomst. Det är skamligt att Förenade kungariket, världens sjätte största ekonomi, ser ett ökande antal som går utan, och den nationella förmögenheten beror delvis på arbetstagarnas utnyttjande. Det globala ekonomiska systemet, fixat på tillväxt och vinst, och som resulterar i miljöförstörelse, är djupt bristfälligt.

Radikalt olika ramar finns, baserade på verkliga mänskliga behov och miljögränser. En sätts upp av ekonom Tim Jackson i sin just publicerade bok Välstånd utan tillväxt, och det nya centret för förståelsen av hållbar välstånd är utveckla sådant tänkande.

Det är dags att bli verklig. Jordens miljögränser är den ultimata bottenlinjen. Saktar den snabba trenden mot katastrofala högre temperaturer kräver ekonomisk omvandling. Detta kommer att vara komplext att uppnå, men guiden är enkel: livet erbjuder rika möjligheter mycket mer tillfredsställande än konstant konsumtion. Alla vi som har mer än tillräckligt, måste lära oss att bli lyckligt blygsamma konsumenter.

Om författaren

Teresa Belton, gästmedlem vid skolan för utbildning och livslångt lärande, University of East Anglia. Besök henne webbplats.

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon