I 1990: erna heter en psykolog Martin Seligman ledde positiv psykologi rörelse, som placerade studien av mänsklig lycka i centrum av psykologins forskning och teori. Det fortsatte en trend som började i 1960s med humanistisk och existentiell psykologi, som betonade vikten av att nå sin medfödda potential och skapa mening i respektive liv.

Sedan dess, tusentals studier och hundratals böcker har publicerats med målet att öka välbefinnandet och hjälpa människor att leda mer tillfredsställande liv.

Så varför är vi inte lyckligare? Varför har självrapporterade åtgärder av lycka stannade stillastående för över 40 år?

Perversely kan sådana ansträngningar för att förbättra lycka vara ett meningslöst försök att simma mot tidvattnet, eftersom vi faktiskt kan programmeras för att vara missnöjda för det mesta.

Du kan inte ha allt

En del av problemet är att lycka inte bara är en sak.

Jennifer Hecht är en filosof som studerar lyckans historia. I sin bok "Happiness Mythen, "Hecht föreslår att vi alla upplever olika typer av lycka, men dessa är inte nödvändigtvis komplementära. Vissa typer av lycka kan till och med strida mot varandra. Med andra ord kan ha för mycket av en typ av lycka undergräva vår förmåga att ha tillräckligt med de andra - så det är omöjligt för oss att samtidigt ha alla slags lycka i stora mängder.

Till exempel är ett tillfredsställande liv byggt på en framgångsrik karriär och ett bra äktenskap något som utvecklas under en lång tid. Det tar mycket arbete, och det krävs ofta att man undviker hedonistiska nöjen, som att festa eller fortsätta omedelbara resor. Det betyder också att du inte kan ta bort för mycket av din tid att tillbringa en trevlig lat dag efter det andra i god vänskap med dig.

Å andra sidan, att hålla näsan mot slipstenen kräver att du skär ner på många av livets nöjen. Avkopplande dagar och vänskap kan falla vid vägen.

När lycka på ett område av livet ökar, kommer det ofta att minska i en annan.

Ett rosigt förflutet, en framtid med full potential

Detta dilemma är vidare förvirrad av hur våra hjärnor behandlar upplevelsen av lycka.

Som illustration, överväga följande exempel.

Vi har alla startat en mening med frasen "Kommer det inte vara bra när ..." (Jag går på college, blir kär, har barn etc.). På samma sätt hör vi ofta äldre människor börjar meningar med denna fras "Var det inte bra när ..."

Tänk på hur sällan du hör någon säga, "Är det inte så bra just nu?"

Visst är vårt förflutna och framtid inte alltid bättre än idag. Ändå fortsätter vi att tro att så är fallet.

Det här är tegelstenarna som slår av hård verklighet från den del av vårt sinne som tänker på tidigare och framtida lycka. Hela religionerna har byggts av dem. Oavsett om vi pratar om vår forfader Eden (när saker var stora!) Eller löftet om ofattbar framtida lycka i Himmel, Valhalla, Jannah or Vaikuntha, evig lycka är alltid moroten som hänger ihop från slutet av den gudomliga pinnen.

Det finns bevis för varför våra hjärnor fungerar på detta sätt. De flesta av oss har något som heter optimistisk förspänning, vilket är en tendens att tro att vår framtid blir bättre än vår nuvarande.

För att visa detta fenomen i mina klasser kommer jag, i början av en ny term, att berätta för mina studenter den genomsnittliga betyget som alla elever i min klass har fått de senaste tre åren. Jag ber dem att anonymt rapportera den betyg som de förväntar sig att få. Demonstrationen fungerar som en charm: Utan att misslyckas är de förväntade betygen mycket högre än man rimligen kan förvänta sig, med tanke på bevisen för handen.

Och ändå tror vi.

Kognitiva psykologer har också identifierat något som kallas Pollyanna Princip. Det innebär att vi behandlar, övar och minns trevlig information från det förflutna mer än obehaglig information. (Ett undantag till detta inträffar hos deprimerade individer som ofta fixar tidigare misslyckanden och besvikelser.)

För de flesta av oss är anledningen till att de gamla goda dagarna verkar så bra att vi fokuserar på de trevliga sakerna och tenderar att glömma den dagliga obehagligheten.

Självbedrägeri som en evolutionär fördel?

Dessa vanföreställningar om fortiden och framtiden kan vara en adaptiv del av den mänskliga psyken, med oskyldiga självbedrägerier som faktiskt gör det möjligt för oss att fortsätta sträva. Om vårt förflutna är stort och vår framtid kan bli ännu bättre, kan vi arbeta oss ut ur det obehagliga - eller åtminstone vardagliga - närvarande.

Allt detta berättar om någonting om lyckans glädjande natur. Emotionsforskare har länge känt till något som kallas hedonisk löpband. Vi jobbar väldigt svårt för att nå ett mål, förutse den glädje det kommer att medföra. Tyvärr, efter en kort åtgärd, släpper vi snabbt tillbaka till vår baslinje, vanliga sätt att vara och börjar jaga nästa sak vi tror kommer nästan säkert - och äntligen - att göra oss glada.

Mina studenter hatar absolut att höra om detta. de blir bummade ut när jag menar att det är så glatt att de är just nu - det är förmodligen om hur glada de kommer att vara 20 år från nu. (Nästa gång, kanske kommer jag att försäkra dem om att de kommer ihåg att vara mycket lyckliga på college i framtiden!)

Ändå, studier av lotterivinnare och andra individer på toppen av deras spel - de som verkar ha allt - kasta regelbundet kallt vatten på drömmen om att få det som vi verkligen vill förändra våra liv och göra oss lyckligare. Dessa studier har funnit att positiva händelser som att vinna en miljon dollar och olyckliga händelser som att bli förlamade vid en olycka, inte påverkar individens långsiktiga nivå av lycka.

Biträdande professorer som drömmer om att uppnå domar och advokater som drömmer om att bli partner ofta tycker sig undrar varför de hade bråttom. Efter äntligen publicera en bok, det var deprimerande för mig att inse hur snabbt min inställning gick från "Jag är en kille som skrev en bok!" till "Jag är en kille som bara har skrivit en bok."

Men så ska det vara, åtminstone ur ett evolutionärt perspektiv. Otillfredsställelse med nutiden och framtida drömmar är vad som håller oss motiverade, medan de varma fuzzy minnena från det förflutna försäkrar oss om att de känslor vi söker kan fås. I själva verket skulle evig salighet helt undergräva vår vilja för att uppnå någonting alls; bland våra tidigaste förfäder kunde de som var fullkomligt innehåll ha lämnats i dammet.

Detta borde inte vara deprimerande; raka motsatsen. Att erkänna att lycka existerar - och att det är en härlig besökare som aldrig överträffar sin välkomst - kan hjälpa oss att uppskatta det mer när den kommer.

Att förstå att det är omöjligt att ha lycka i alla aspekter av livet kan dessutom hjälpa dig att njuta av den lycka som har berört dig.

Att erkänna att ingen "har allt" kan skära ner på det som psykologer vet hindrar lycka: avundas.

Om författaren

Frank T. McAndrew, Cornelia H. Dudley Professor i psykologi, Knox College

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon