Efter julens jul är januari en tid för detox och självförnekelse. Det är när folk startar nya dieter, börjar nya träningsregimer och gör nya årets resolutioner. Vi lovar oss själva att vi kommer att göra bättre - att vi kommer att förbättra oss själva. Men alltför ofta - åtminstone i väst - innebär det att vi förbättrar våra kroppar.

Medan du går ner i vikt eller får träning kan det vara bra, dessa typer av resolutioner - "Jag kommer att förlora fem kilo", "Jag kommer att gå med i ett gym", "Jag kommer sluta äta godis" - markera en betydande förändring från tidigare generationer.

Traditionellt handlade det nya årets resolutioner om att förbättra sin karaktär - det inre jaget, inte det yttre jaget. Till exempel, ett extrakt av en tonårsdagbok, skrivet i 1892, läser:

Löst, inte att prata om mig själv eller känslor. Att tänka innan man talar. Att jobba seriöst. Att vara självhämmad i samtal och handlingar. Att inte låta mina tankar vandra. Att vara värdig. Intressera mig mer i andra.

Men i dag identifierar fler och fler människor sig med sina kroppar och tror i själva verket att förbättring av sina kroppar förbättrar sig själva. Det finns både positiva och negativa att tänka på din kropp som dig själv. Men när den tas till ytterligheter, denna mentalitet resulterar i skador till exempel låg självkänsla och kroppsbrist, vilket kan hindra människor från att göra andra saker.

Naturligtvis kan träning förbättra sig fysisk och psykisk hälsa. Men min forskning som professor i global etik har fått mig att tro att folk ofta tränar för att förbättra hur de ser ut, snarare än hur de känner.

För vissa, hur de känner beror om hur de ser ut. Både män och kvinnor i västliga samhällen bedömer sig enligt hur nära de överensstämmer med skönhetsidealer. Och studier visar de unga människor erkänner att de bryr sig mer om sitt utseende än deras hälsa.

Sökandet efter framgång

Det är allmänt trott att förbättring av ditt utseende kommer att leda till framgång på andra områden; jobb, relationer, personligt välbefinnande. Och medan det finns några studier som tyder på att det här är fallet, till exempel på grund av förspänningar som ofta uttrycks mot tyngre människor i skolan och på arbetsplatsen, det finns andra som argumenterar för att dessa effekter inte går utöver första intryck.

Sanningen är att ägna för mycket uppmärksamhet åt att utseenden kan skada en persons självkänsla. Kroppsöverraskning och kroppsangst har ökat till den punkt som det finns samtal för att erkänna det som ett folkhälsoproblem. Skadorna på kroppsupplösning är svåra, inklusive minskat välbefinnande, oordnad äta, lägre aktivitet, riskabelt beteende, psykiska och fysiska hälsofrågor.

Även människor som inte har diagnostiserats med kroppsdisperifiering kommer att veta att det är oroande om du är tillräckligt attraktiv, kommer sannolikt att göra dig självmedveten och mindre kunna klara sig bra. Och att bli rankad snygg av andra inte korrelerar med lycka.

Trots bristen på avgörande bevis tror många ungdomar fortfarande att framgångsrika medel är attraktiva. Flickor som är lika unga som tre domare karaktär baserade på kroppsform och unga kvinnor i fokusgrupper har rapporterat att de skulle snarare vara tunn än smart.

Viktiga studier som 2016 YMCA rapport, som ansåg utmaningarna att vara unga i moderna Storbritannien, satte kroppsbilden som den tredje största och mest skadliga utmaningen för ungdomar, efter brist på sysselsättningsmöjligheter och misslyckades med att lyckas i skolan och universitetet. Likaså 2016 Girls Attitudes Survey rapporterade att tjejer "måste konfrontera intensiva och ouppnåeliga utpressningstryck för att vara perfekta och många säger att de känner att de inte är tillräckligt bra".

Förväntan är att arbetet på kroppen kommer att löna sig. Självklart kommer det en punkt där det inte är fallet. Med ålder kommer alla i slutändan att suga, rynka och förfallna. Men medborgare i västliga samhällen tror alltmer att förbättring av det fysiska jaget gör dem inte bara hälsosamma, utan bättre överlag. Med en ung kvinnas ord, citerad i en nyhetsartikel:

Jag tror att folk tror "åh så måste jag se ut så eftersom de tycker att de också kommer att ha ett perfekt liv. Om jag är vacker, om jag är attraktiv, om jag är mager, så måste allt annat i mitt liv komma upp, liksom mina skolbetyg kommer upp, jag ska få en pojkvän, du vet att jag ska ha ett bra socialt liv ".

I en visuell och virtuell kultur är det oundvikligt att uppträdanden spelar roll. Men ska de betyda mest? Det finns många andra idealer att leva med - vara snyggare, mer kreativa, mer kunniga, mer ärliga. Hur vi ser är inte det bästa måttet på vem vi är. Så innan du går och köper det gym medlemskap, kanske du vill tänka på vad det verkligen betyder att vara ditt "bästa själv".

Om författaren

Heather Widdows, John Ferguson Professor i global etik, University of Birmingham

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Böcker av denna författare:

at InnerSelf Market och Amazon