För de antika grekerna var dygd inte ett mål i sig själv, utan snarare en väg till ett väl levt liv. Genom att vara ärlig och generös, förkroppsligt flit och hållbarhet, visa återhållsamhet och vänlighet, skulle en person blomstra - komma att leva ett liv fylt med mening och hitta en bestående, i motsats till flyktig, lycka. Idag har den åsikten inte förändrats mycket. Medan vi hör många berättelser om kändisar, politiker och till och med våra grannar som finner flyktig nöje genom självtillfredsställelse, oärlighet eller hubris, kan vi också se att "andra skon" så småningom faller, vilket leder till förtvivlan, socialt avslag eller värre.
Om det är sant att dygd leder till ett vällivat liv - en bild som får mer empirisk stöd för varje år som går - frågan Hur blir jag dygdig? tar på sig lite brådskande. För majoriteten av etiker, både antika och moderna, är svaret klart: dygd kommer från att leva ett undersökt liv, ett där djup övervägande leder till omfamning av ädla egenskaper som ärlighet och generositet, oavsett hur svårt det kan vara att anta dem.
Det finns emellertid ett problem med den här slitna vägen. I en upptagen värld där många känner sig överflödiga av kraven i det dagliga livet, kan man ägna tid åt filosofisk övervägande - värdig som den kan vara - känna sig som en svårfångad lyx. Så medan den vanliga vägen för att sträva efter dygd verkligen kan fungera, efter mer än två decennier att studera hur känslor formar sinnet, tror jag att det kan finnas ett enklare sätt att uppnå samma mål.
När han tänkte på moralisk karaktär sa den romerska oratoren Cicero: "Tacksamhet är inte bara den största dygderna, utan föräldern till alla andra." Och även om jag tror att det är en överdrivning, ger Cicero uppfattning det lockande utsikterna att helt enkelt genom att odla tacksamhet kommer andra dygder att växa. Om det är korrekt antyder det att det finns ett helt annat sätt att förbättra moralisk karaktär - ett som är snabbt, enkelt och effektivt.
Som bas handlar känslor om framtiden, inte om det förflutna. Ur evolutionär synvinkel skulle känslan av smärta eller nöje som inte kan ändra någonting vara värdelöst slöseri med hjärnans ansträngningar. Den verkliga fördelen med känslor kommer från deras makt att vägleda beslut om vad som kommer därefter.
När det gäller tacksamhet har det länge varit tydligt att det stöter på människor att betala tillbaka skulder. Som den tyska sociologen Georg Simmel beskrev det i början av 20th århundradet: "Tacksamhet ... är mänsklighetens moraliska minne." Det låter inte människor glömma att de måste acceptera något framtida offer för att gynna en tidigare välgörare. Och som forskning från många laboratorier, inklusive mitt eget, visat empiriskt, hade Simmel rätt. Ju mer tacksamhet människor känner till dem som har hjälpt dem, desto mer flitigt kommer de att arbeta för att betala tillbaka dem.
How fungerar tacksamhet sin mentala magi? Med vilken mekanism gör det oss villiga att ägna tid, pengar eller andra resurser för att återbetala andra snarare än att öka vår egen glädje? Det verkar komma till självkontroll. Varje gång en person offrar för en annan väljer hon att avstå från sina egna omedelbara behov i tjänst för en större framtida vinst. Om du till exempel värderar din vänskap med någon, tacksamheten du känner när han hjälper dig att flytta din soffa till en ny lägenhet gör det mer troligt att du kommer att återvända favören, även om han vid den tidpunkten han ber om hjälp du hellre vill gör nästan allt annat än att lyfta möbler. Ändå är det nödvändigt att acceptera att hjälpa till för att säkerställa att fördelarna med den vänskapen fortsätter att komma ner på linjen - fördelar som, när de samlas över tiden, troligen kommer att uppväga de trevliga känslorna av att gå ut på middag om det innebär att lämna en vän i luren.
För att bevisa poängen har vi upprepade gånger kunnat visa den nära kopplingen mellan tacksamhet och självkontroll. I 2014, vi demonstreras att människor som är inducerade att känna sig tacksamma, jämfört med de som induceras att känna lycka eller ingen känsla alls, blev mycket mer villiga att vänta på en större ekonomisk belöning (t.ex. $ 80 på tre veckor) jämfört med en mindre, omedelbar ($ 35 nu). Som de framgångsrika barnen i Walter Mischels berömda marshmallow testa"På Stanford University i 1970: erna var dessa tacksamma vuxna bättre i stånd att motstå frestelser för omedelbar tillfredsställelse som kom till bekostnad av större fördelar i framtiden.
Med tanke på att många moraliska dilemma kokar ner till en fråga om självkontroll - som stoikerna påpekade århundraden sedan - tyder sådana fynd på att tacksamhet verkligen kan vara en slags förälderdygd.
Tänk ärlighet. Jag säger att jag ber folk att spela ett chansspel där de kan vända ett virtuellt mynt för att vinna ett av två monetära priser: ett litet eller ett större. Låt oss också säga att vändningen sker privat. Alla människor behöver göra för att få sina pengar slås på en datornyckel för att indikera resultatet: "huvuden" betyder den större belöningen; "svansar" den mindre. Låt oss göra en sista tweak: myntet i fråga är riggat för att komma upp svansar.
Om tacksamhet förbättrar ärlighet är förutsägelsen tydlig: de som är tacksamma vid tidpunkten för vippan borde vara mer benägna än sina kamrater att rapportera att de fick svansar och därmed säkerställa att de får mindre belöning. Som det visar sig, när vi genomförde detta experiment, publicerade in Psychological Science i maj, det är exakt vad som hände. Andelen fuskare minskade med hälften (från nästan 49 procent till 27 procent) bland dem som just hade kommit ihåg en tid då de kände sig tacksam, jämfört med dem som beskrev en tid då de kände sig lyckliga eller ingen speciell känsla alls.
Varje enskilt experiment kan naturligtvis inte tas som ett starkt bevis. Så i samma artikel beskriver vi ett andra experiment där vi höjde insatserna. Denna version hade två viktiga skillnader. Först bestämde myntflippen om någon given deltagare skulle behöva fullföra en rolig 10-minutsuppgift eller en svår 45-minutsuppgift. För det andra ledde vi deltagarna till att tro att nästa person som kommer skulle bli tilldelad att slutföra den uppgift som återstod.
Sammantaget innebar dessa förändringar att människors beslut inte bara involverade alternativ som dramatiskt skilde sig i den tid och ansträngning som krävdes, utan också direkt påverkade resultaten för andra. När de bestämde sig för att fuska genom att rapportera att den virtuella myntflipen kom upp, gav folk sig en mycket kortare och roligare uppgift, men på det sättet dömde de också orättvist en annan person till en mer besvärlig uppgift.
Som man kan föreställa sig var den totala frekvensen av fusk lägre. Ändå fungerade tacksamheten på exakt samma sätt. Medan 17 procent av människor lurade när de känner sig neutrala eller lyckliga, bara 2 procent fuskade när de kände sig tacksam.
Den empiriska litteraturen visar ett liknande inflytande av tacksamhet på andra dygder. Människor som känner sig tacksamma är mer benägna att göra det hjälpa andra som begär hjälp, till dela deras vinster på ett mer jämlikt sätt att vara lojala även till kostnad för sig själva, för att vara mindre materialistiskoch till och med utöva i motsats till limning.
Det är viktigt att erkänna att de människor som agerade mer djupt i dessa studier inte gjorde det eftersom de var "bra" människor från början. Det var inte de som, som den dygd etiker skulle föreskriva, tillbringade år fokuserade på filosofisk analys. De var människor från alla samhällsskikt som, när de blev frestade, var tvungna att fatta ett snabbt beslut om huruvida de skulle uppträda ädelt eller inte. Och medan många agerade på ett mindre än hederligt sätt, var det allt som behövdes för vissa att uppträda rättvist var några ögonblick som spenderade en känsla av tacksamhet.
Inget av detta bör betraktas som att en rationell övervägande av varför och hur man uppträder etiskt inte är en värdefull strävan. Det är säkert. Men det är inte det enda, eller kanske det mest effektiva sättet att hjälpa till att främja dygd och ett väl levt liv. Att öka moralen nerifrån och upp genom att odla en tacksamhet några ögonblick varje dag kan fungera lika bra, med bonusen att du inte behöver vänta år på resultat.
Om författaren
David DeSteno är professor i psykologi vid Northeastern University i Boston, där han leder Social Emotions Group. Hans böcker inkluderar Ut ur karaktär (2011), författare med Piercarlo Valdesolo; Sanningen om förtroende (2014); och Känslomässig framgång (2018). Han bor i Massachusetts.
Denna artikel publicerades ursprungligen på aeon och har publicerats under Creative Commons.
Denna idé möjliggjordes genom stöd av ett bidrag till Aeon från John Templeton Foundation. De åsikter som uttrycks i denna publikation är författarens åsikter och återspeglar inte nödvändigtvis stiftelsens åsikter. Finansiärer till Aeon Magazine är inte involverade i redaktionellt beslutsfattande. 
Relaterade böcker:
De fyra överenskommelserna: En praktisk guide till personlig frihet (En Toltec-visdomsbok)
av Don Miguel Ruiz
Den här boken erbjuder en guide till personlig frihet och lycka, med utgångspunkt i forntida toltekisk visdom och andliga principer.
Klicka för mer info eller för att beställa
The Untethered Soul: The Journey Beyond Yourself
av Michael A. Singer
Den här boken erbjuder en guide till andlig tillväxt och lycka, som bygger på mindfulness-övningar och insikter från österländska och västerländska andliga traditioner.
Klicka för mer info eller för att beställa
Ofullkomlighetens gåvor: Släpp den du tror att du ska vara och omfamna vem du är
av Brené Brown
Den här boken erbjuder en guide till självacceptans och lycka, som bygger på personliga erfarenheter, forskning och insikter från socialpsykologi och andlighet.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den subtila arten att inte ge en F * ck: En motstridig strategi för att leva ett bra liv
av Mark Manson
Den här boken erbjuder ett uppfriskande och humoristiskt förhållningssätt till lycka, som betonar vikten av att acceptera och omfamna livets oundvikliga utmaningar och osäkerheter.
Klicka för mer info eller för att beställa
The Happiness Advantage: Hur en positiv hjärna driver framgång i arbete och liv
av Shawn Achor
Den här boken erbjuder en guide till lycka och framgång, som bygger på vetenskaplig forskning och praktiska strategier för att odla ett positivt tänkesätt och beteende.
