Generositet ökar belöningsmekanismerna i hjärnan. Foto: Linda Tanner, flickr

Alla kan uppskatta goda gärningar. Men när det gäller att förklara varför vi gör dem, tar folk ofta en av två extrema positioner. Vissa tycker om vänlighet är något helt osjälviskt att vi gör vår kärlek och vård, medan andra tror att det bara är ett verktyg som vi listigt använder för att bli mer populära och skörda fördelarna.

Men forskning visar att att vara snäll mot andra kan faktiskt göra oss riktigt lyckliga på ett antal olika sätt. Vi vet det bestämmer sig för att vara generös or samarbeta med andra aktiverar ett område i hjärnan som kallas striatum. Intressant är att detta område svarar på saker som vi finner givande, till exempel god mat och till och med beroendeframkallande droger. Den känsla-goda känslan från att hjälpa har kallats "varm glöd" och den aktivitet vi ser i striatum är den troliga biologiska grunden för den känslan.

Naturligtvis behöver du inte skanna hjärnor för att se att vänlighet har denna typ av fördel. Forskning i psykologi visar en länk mellan vänlighet och välbefinnande under hela livet, från början ung ålder. Faktum är att även reflektera över att ha varit snäll i det förflutna kan vara tillräckligt för att förbättra tonåringarnas humör. Forskning har också visat att man spenderar extra pengar på andra människor kan vara kraftfullare i ökande lycka än att spendera det på dig själv.

Men varför och hur gör vänlighet oss så lyckliga? Det finns ett antal olika mekanismer involverade, och hur kraftfull de är för att få oss att må bra kan bero på våra personligheter.

1. Smittsam leende

Att vara snäll kommer sannolikt att få någon att le och om du ser det leendet för dig själv, kan det vara lockande. en nyckelteori om hur vi förstår andra människor i neurovetenskap antyder att att se någon annan visa känslor aktiverar automatiskt samma områden i hjärnan som om vi upplevde den känslan för oss själva.

Du kanske har varit i en situation där du själv skrattar bara för att någon annan är - varför inte sätta av den kedjan av bra känslor med en trevlig överraskning för någon?

2. Höger ett fel

Samma mekanism gör oss också empati med andra när de känner sig negativa, vilket kan få oss att känna sig nere. Detta är särskilt sant för nära vänner och familj, eftersom våra representationer av dem i hjärnan fysiskt överlappar våra representationer av oss själva. Att göra en snäll handling för att göra någon som är ledsen, må bättre kan också få oss att må bra - delvis för att vi känner samma lindring som de gör, dels för att vi sätter något rätt. Även om den här effekten är särskilt kraftfull för människor vi är nära, kan den till och med gälla för humanitära problem som fattigdom eller klimatförändringar. Att bli förlovad med välgörenhetsorganisationer som hanterar dessa problem ger ett sätt att ha en positiv inverkan, vilket i sin tur förbättrar humöret.

3. Göra anslutningar

Att vara snäll öppnar upp många olika möjligheter att starta eller utveckla en social relation med någon. Snälla handlingar som att köpa någon en tankeväckande dag eller till och med bara en kaffe stärker vänskap, och som i sig är kopplad till förbättrat humör.

På samma sätt erbjuder välgörenhetsorganisationer möjlighet att ansluta sig till någon på andra sidan världen genom att donera för att förbättra sitt liv. Volontärarbete öppnar också upp nya cirklar av människor att ansluta till, både andra volontärer och de du hjälper.

4. En snäll identitet

De flesta människor skulle vilja tycka om sig själva som en snäll person, så gärningar gör att vi kan visa den positiva identiteten och få oss att känna oss stolta över oss själva. I ett färsk studie, till och med barn i deras första år på gymnasiet erkände hur det är trevligt att få dig att känna dig "bättre som en person ... mer komplett", vilket leder till känslor av lycka. Denna effekt är ännu mer kraftfull när den vänliga handlingen knyter samman med andra aspekter av vår personlighet, kanske skapar en mer målmedveten känsla. En djurälskare kan till exempel rädda en fågel, en konstälskare kan donera till ett galleri eller en pensionär kan frivilligt delta i en efterskola. Forskning tyder på att ju mer någon identifierar med organisationen de frivilligt för, desto mer nöjda är de.

5. Vänlighet kommer tillbaka runt

Arbetet med vänlighetens psykologi visar att en av flera möjliga motivationer är ömsesidighet, återgången till en tjänst. Detta kan hända direkt eller indirekt. Någon kanske kommer ihåg att du hjälpte dem ut förra gången och därför är mer benägna att hjälpa dig i framtiden. Det kan också vara att en person som är vänlig gör andra i gruppen mer snäll, vilket lyfter allas andar. Föreställ dig att du baka kakor till kontoret och det fångar på så någon gör det varje månad. Det är många dagar att du får kakor än att ge dem.

Historien slutar inte där. Att vara snäll kan öka ditt humör, men forskning har också visat att det är en bra humörburk göra dig snällare. Detta gör det till en underbar tvåvägsförhållande som bara fortsätter att ge.

Om Författarna

Jo Cutler, doktorand i psykologi, University of Sussex och Robin Banerjee, professor i utvecklingspsykologi, University of Sussex

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Böcker av Robin Banerjee

at InnerSelf Market och Amazon