Vad är verkligen tacksamheten? Joanne Morton, CC BY-NC
Det är ett nytt år, vilket innebär att det också är dags att föreställa sig nya början och bättre framtider. Det är dags i korthet för nyårets resolutioner.
Tacksamhet, särskilt, har blivit en populär upplösning. För många av oss verkar leva tacksamt lova mer lycka i våra liv.
Men vad händer om vi har tacksamhet alldeles fel?
Jag började skriva min bok "Kunskapen om tacksamhet" för att jag också trodde att tacksamhet kan erbjuda en motgift mot ilska, rädsla och vrede som kännetecknar det moderna livet. Men när jag läste en självhjälpsbok om tacksamhet efter den andra hade den motsatt effekten på mig. Ju mer jag läste desto mindre tacksam kände jag.
Jag kom att fråga, ligger problemet i hur tacksamhet tenderar att definieras?
Skulden till tacksamhet
Tacksamhet definieras ofta som en känsla av skyldighet och skuldsättning gentemot dem som ger oss en gåva eller hjälper oss på något sätt. Tänk på hur ofta vi använder frasen, "Jag är skyldig dig en tacksam skuld" eller "En bra tur förtjänar en annan."
Gratulationstankens skuld går tillbaka till grunden för västerländsk kultur, till Aristoteles, Cicero och Nya testamentet.
Enligt en ledande samtida expert på tacksamhet, professor UC Davis psykologi Robert Emmons, "Att vara tacksam betyder att låta sig vara placerad i mottagarens position - att känna skuldsatt och medveten om sitt beroende av andra. "Eller som Emmons argumenterar annorstädes, tacksamhet är "ett erkännande av skuld" och otillräcklighet "vägran att erkänna sin skuld till andra."
I detta sammanhang är människor gäldenärer och skuldgivarna. Enligt filosof Shelly Kagan, "Om någon gör dig en tjänst, är du skyldig dem något; du är skyldig en tacksam skuld. "Folk dömer andras värde baserat på vad de kan erbjuda. Emmons skriver:
"Tacksamhet kräver att en giver ger inte bara en gåva utan också en gåva kära för sig själv - en" pärla av bra pris "som det var. ... Den grad vi känner tacksamhet hänger alltid i denna interna, hemliga bedömning av kostnaden: Det är iboende för känslan och helt logiskt att vi inte känner allt som är tacksamma för gåvor som vi får som kostar lite eller inget för att givaren."
Med andra ord innebär gåvor och vänlighet en beräkning av "kostnad" som sträcker sig till återbetalning: Gåvor är beräknade gester som måste återbetalas med ett uttryck av tack och, om möjligt, ömsesidiga gåvor.
Att tänka på sådana villkor kan uppmuntra människor att se deras relationer i ekonomiska termer - som transaktioner ska bedömas enligt marknadskriterier för vinst och förlust.
I detta syfte är den kristna radioprogrammet värd Nancy Leigh DeMoss råder hålla en tacksamhetstidning precis som ett kontoutdrag eller ett checkbook-register, som ett ställe att hantera tacksamhetskrav.
"Jag vill uppmuntra dig att tänka på tacksamhet som en skuld du är skyldig, på samma sätt som du är skyldig att betala dina månatliga räkningar."
Kungen av tacksamhet
Tacksamhet handlar om mer än individuell lycka. Min lycka är bunden med din och med alla andras.
Tacksam författare, vem uppmanar oss att fokusera På skulden vi är skyldiga till andra, påminner oss om detta faktum. Jag, dock, argumenterar i "Kunskapen om tacksamhet" att retoriken i tacksamhetsskulden sätter oss på en farlig väg. Problemet är att värdet av våra relationer inte kan beräknas med siffror på sidan, och försöker att göra det kan få oss att sakna det som är viktigast.
Ta till exempel en ny present som jag fick - av en fin aluminiumflaska. En vän sa att hon såg det och tänkte på mig. Självklart tackade jag henne. Men snarare än att direkt beräkna kostnaden för presenten och bestämma hur jag skulle betala tillbaka henne, frågade jag: "Varför valde du en vattenflaska?"
Hon berättade för mig var hon växte upp i Förenta staterna, hon hade inte tillgång till rent vatten. Jag reser mycket, och hon ville att jag skulle ta rent vatten med mig vart jag än gick. Dessutom hoppades hon att det skulle hjälpa till att skära ner på plastflaskavfall, för hon sa att vi alla delar denna planet.
Jag har kanske saknat allt detta om jag bara funderat på hur bäst man kan betala tillbaka det. I stället fick denna gåva en konversation som påminde mig om vår grundläggande sammankoppling. Mina handlingar, hon sa, påverkade hennes liv, precis som hennes handlingar påverkade min egen.
Denna sammanlänkade värld
Det är viktigt att erkänna att vår dagliga praxis av tacksamhet har bredare sociala och politiska konsekvenser.
Säg att jag känner tacksamhet för tillgång till ren luft i centrala Pennsylvania. Jag känner denna tacksamhet för att jag växte upp med astma, och jag vet hur svårt det är att andas förorenad luft. Jag behöver inte känna skuld för någon för den här rena luften. Ren luft är inte en present. Jag är tacksam eftersom ren luft är nödvändig för livet.
Samma gäller för rent vatten. Det finns dock för närvarande en potentiellt stor utmaning att städa vatten i Center County, Pennsylvania, där jag bor.
Genom att se genom tacksamma ögon, anpassade till det stöd som behövs för att leva och trivas, kan jag känna igen ett hot mot rent vatten som ett personligt hot. Även om det är personligt, kan det inte lösas ensam. Jag måste nå ut till andra som också kommer att påverkas, så att vi kan agera tillsammans för att hantera det.
Min boks borttagning är att skulden inte är det enda sättet att förhålla sig till. Exempel på dessa bevisar att vi alla är djupt beroende av jordens materiella stöd, och det talar också för vår sammankoppling.
Min upplösning i år är därför att öva kunskapens tacksamhet genom att föreställa mig mitt liv och den värld där jag bor, som en möjlighet, inte en skuld. Jag löser mig för att fokusera på vad som är nödvändigt och att arbeta tillsammans med andra för att göra det möjligt för alla att leva och leva bra, för att vi lever tillsammans. Jag hoppas att du kommer att gå med mig.
Om författaren
Jeremy David Engels, Sherwin Early Career Professor i Rock Ethics Institute, och docent i kommunikationsteknik och vetenskap, Pennsylvania State University
Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.
books_gratitude
